晏陽初是我國著名的平民教育家，世界平民教育運動和鄉村改造運動的奠基者。早年留學美國，先后獲得耶魯大學學士、普林斯頓大學碩士和耶魯大學博士學位，在美國，晏陽初曾經受教于塔夫脫和威爾遜兩位美國前總統。

1920年回國后，他致力于平民教育和鄉村建設運動，先后在浙江、湖南等地推行平民教育，并謀求在鄉村掃除文盲，普及生產技術和醫藥衛生的基本常識，提倡過文明、健康的現代生活。他前后60余年，傾注了畢生心血，受到國內外普遍贊譽。

早在晏陽初的“平民教育總會”成立之初，經過奉天基督教青年會會長王正黼的牽線搭橋，張學良同晏陽初有過接觸，印象頗好。1924年7月，晏陽初應張學良邀請到沈陽參加奉軍識字教育班開學典禮，他攜帶了5萬套《平民千字課本》（后專門編輯了《士兵千字課本》）、60部大幻燈機、5000張彩色幻燈片抵達沈陽，并對由300名軍官組成的師資班進行了培訓。襄助文盲軍官讀書識字，成效頗佳，有1萬多名士兵僅用一個多月的時間，普遍掌握了識字課本中250個生字的認讀和書寫，張學良對晏陽初的工作非常滿意。

有一次，晏陽初在北京街頭騎自行車不慎跌倒，此時恰逢張學良乘車經過，發現了這一幕。張學良還聽說晏陽初常騎毛驢送書下鄉去搞平民教育，于是便派副官送來一輛小汽車供晏陽初使用。

晏陽初再三辭謝說，若是乘汽車這樣的“高檔品”外出推廣平民教育，影響不好。但來人說，張學良已有吩咐，此車務必請晏先生全權支配，亦可自由處置，但一定不能退回。晏陽初感到卻之不恭，便收下了這輛汽車，但不久便將汽車售出，所得銀洋1000余元，全數作為平民教育的活動經費。而他在市內依舊騎自行車來往各處，到下鄉時，仍用毛驢代步。