1913年冬天，四川營山安化鄉一個姓王的貧苦佃農家庭迎來一個女孩，取名乙香。

20世紀20年代末的四川，軍閥混戰，民不聊生。小乙香一家處在社會最底層，沒有田地，沒有房子。唯一的棲身之所，是借別人的一面山墻搭起的茅棚。窮人的孩子早當家，小乙香六七歲時便不得不像個小大人一樣替父母分擔生活的重擔。那時候，她跟隨父母外出給人家干活，推磨、養蠶、洗衣服，什么活都干。在賣擔擔面的面食館推磨時，小乙香抱著和自己一樣高的磨棍，從天黑推到月照東墻。說是推磨，實際上是把磨上的橫棍捆在肚子上，用整個身子推著磨盤轉，同時也防止困倦摔倒。主人家有時候給幾文銅板，有時給點麥麩子。麥麩子拌著切碎了的紅苕葉子，便是小乙香一家人的“美味”。

貧苦生活卻鍛造了小乙香倔強的性格和剛直的本性。被軍閥抓了壯丁的三叔從兵營里偷偷逃跑了，拉兵的頭目和當地的土豪便用鐵鏈子鎖走了小乙香的父親，并要王家請客擺平此事。平地起風云，這件事使本來就沒有根底的王家不亞于一場地震，小小年紀的乙香毫不膽怯，她沖來人說：“人是你們拉走的，跑不跑我們又不知道，憑什么抓人要錢？”一個小小的黃毛丫頭竟敢如此頂撞，惱羞成怒的惡棍們狠狠地把小乙香揍了一頓。為了平息此事，王家只得把棲身的茅棚賣了兩吊錢，給當官的送禮。一家人只能在街上租了半間草房，凄惶度日。

即使一家人傾盡全力去“討生活”，仍擺脫不了家破人亡的悲慘遭遇。因為貧窮，乙香的一個妹妹活活餓死了；后來，父親染病身亡，家里沒錢安葬，三歲半的二弟被賣掉，換回4塊做棺材的木板和兩升麻豌豆。

15歲的乙香也被送給一個李姓人家做媳婦。纏著小腳的她每天在田里一身泥一身土地干活，婆婆生氣時就揪著辮子打她。每次被打后，乙香都會跑回自己家，在母親那兒尋求一點安慰。

那時，川東地下黨來到營山秘密發動群眾、組織農會。乙香有兩個舅舅，都是耿直剛強的農民，他們與地下黨員楊克明、張靜波等人成了好朋友。乙香家租住的房子靠山的一邊地下有個門，如果有人從前門進來，屋里的人可以從后門出去，靠著大山的掩護就能避開追捕。因此，兩個舅舅常常帶一些朋友來乙香家里開會，談論一些窮人翻身、男女平等的事兒。

因為這個房子在街上，可以搭幾個桌子以賣酒作掩護。每天，乙香和母親在前面賣酒，看到有可疑的人，就通知楊克明、張靜波他們從后門離開。負責放哨的乙香并不知道他們的真實身份，只知道“他們是好人”，同樣不知情的母親只是對外稱這些人都是自家的親戚。那個簡陋的家成了農會活動的秘密聯絡點。

以賣布做掩護的地下黨員楊克明給乙香講了不少外面的新鮮事兒：山那邊小孩子上學不要錢，重慶的女娃兒不包腳等等。乙香當時是個聰明能干、性格開朗、能說會講的姑娘，她很快就接受了革命思想，懂得一些革命知識，后來就到處去向農民宣傳。

漸漸地，乙香不回婆家去了，她幫著送信、放哨。在楊克明的鼓勵下，乙香剪了長發，放開了剛裹不久的雙足。“放了腳走路安穩，走山路快，干活有勁。剪了辮子，大人想揪著辮子來抓我也不容易了。”就是這么樸素的想法，讓乙香邁出了婦女解放的第一步。