“二次革命”后，國民黨重要領導人遭袁世凱通緝，袁世凱則借助“二次革命”失敗之機進行“削藩”，在罷免粵、贛、皖三省都督后，接著收拾“二次革命”中意存觀望的動搖分子。湖南的譚延闿、浙江的朱瑞、云南的蔡鍔、廣西的岑春煊等，都被袁世凱以不同借口解除兵權。把持山西的閻錫山自然也成為袁世凱“削藩”的重點對象。為削弱隱患，袁世凱使用調虎離山之計，想把閻錫山調任黑龍江都督。閻錫山立即派人常駐北京，賄賂袁世凱的親信、總統府秘書長梁士詒，躲過這一劫。

閻錫山雖然沒有響應“二次革命”，但也意識到抵抗袁世凱只能自討苦吃。為了保住自己的地位，閻錫山采取了“恭順”策略。閻錫山主動“配合”中央削減部隊，其部屬被裁編至一個旅和兩個獨立團，不到7000人，其力量遠遠低于袁世凱派駐山西的警備隊。

但袁世凱還是對閻錫山不放心，他曾派親屬和親信常駐山西監視。1915年2月，袁世凱以赴京述職商討“國事”為名，分別召見各省都督，以審視心跡。閻錫山自然也在被召見的范圍之內。

為了表明“忠心”，閻錫山只帶趙戴文和張樹幟兩名心腹隨員進京。在進京前，閻錫山還把先自己的父親也送到北京“游玩、居住”。

到北京后，袁世凱共接見閻錫山三次。第一次，閻錫山見到袁世凱后，立即趨前行了90度的三鞠躬禮。當袁世凱說“請坐吧”，閻錫山只低首偏坐在椅子的一角。不久，袁世凱讓閻錫山退出，閻錫山立即站起再次行了個90度鞠躬禮。

過了幾天，閻錫山又接到總統府召見的通知。這次閻錫山見到袁世凱后，竟然雙膝跪下，叩了三個頭。袁世凱一見，氣氛頓時緩和，于是問閻錫山:“聽翼夫(梁士詒的字)說，令尊住在北京，來游玩很好。有空時再見見令尊。你先代我問好。好好照護老人家。”閻錫山當即表示萬分感激。

又過了幾天，袁世凱第三次召見閻錫山。閻錫山表現得更加恭順，據說還向袁世凱談及“軍國主義的益處”，以迎合袁世凱企圖營造獨裁的想法。接見結束時，袁世凱讓閻錫山在北京游玩幾天再回去，這才讓閻錫山松了一口氣。

但即使回到自己的地盤山西，閻錫山也沒有表現出任何對袁世凱的不恭順。曾有人問閻錫山：袁世凱是什么樣子？閻錫山回答說：“我沒有看見，我當時只看見大總統的靴子。”

此后，根據閻錫山的“表現”，袁世凱終于保留了閻錫山的職位。