自1941年起，侵華日軍駐中國派遣軍總司令部采取了新的“治安強(qiáng)化”和“清鄉(xiāng)”的戰(zhàn)略方針。根據(jù)這一方針，日偽將整個(gè)華北劃分為“治安區(qū)”(敵占區(qū))、“準(zhǔn)治安區(qū)”(游擊區(qū))、“非治安區(qū)”(抗日根據(jù)地)三種類型，并分別采取不同的辦法和措施來實(shí)行進(jìn)攻和管制。對(duì)“治安區(qū)”，以“清鄉(xiāng)”為主，企圖徹底摧毀活動(dòng)在這一區(qū)域的抗日軍民的生存條件。

為此，日軍采取梳篦拉網(wǎng)戰(zhàn)術(shù)進(jìn)行“清鄉(xiāng)”，在“治安區(qū)”建立“保安隊(duì)”“警備隊(duì)”“治安軍”等偽軍和各級(jí)偽政權(quán)，同時(shí)強(qiáng)化保甲制度，清查戶口，發(fā)“良民證”，以此來加強(qiáng)殖民統(tǒng)治。日軍第十三集團(tuán)軍由參謀長負(fù)責(zé)“清鄉(xiāng)”，并成立該集團(tuán)軍“清鄉(xiāng)”指揮所及“清鄉(xiāng)”特務(wù)機(jī)關(guān)，直接指揮日偽的“清鄉(xiāng)”活動(dòng)。汪精衛(wèi)為配合日軍的這一企圖，在南京成立了“清鄉(xiāng)委員會(huì)”，汪精衛(wèi)自任委員長，陳公博、周佛海為副委員長，李士群任秘書長，陳璧君任總干事。日偽計(jì)劃用6個(gè)月時(shí)間在“清鄉(xiāng)”區(qū)內(nèi)徹底消滅新四軍領(lǐng)導(dǎo)的抗日力量，建立起徹底的偽化統(tǒng)治。

1943年新年伊始，中共華中局發(fā)出指示，指出形勢(shì)的嚴(yán)重性和堅(jiān)持斗爭的有利條件，明確提出了反“清鄉(xiāng)”斗爭的總方針：必須堅(jiān)持原地斗爭。根據(jù)形勢(shì)的發(fā)展和偵察到的情報(bào)，粟裕等新四軍領(lǐng)導(dǎo)認(rèn)真討論了“以公開武裝斗爭為主，達(dá)到堅(jiān)持原地斗爭目的”的方針，接著，向全區(qū)軍民發(fā)布了反“清鄉(xiāng)”的緊急動(dòng)員令。

華中新四軍運(yùn)用南方三年游擊戰(zhàn)爭的豐富經(jīng)驗(yàn)，采取了多種反“清鄉(xiāng)”的辦法：一是避開敵人主力，將主力部隊(duì)向敵人薄弱處進(jìn)行突擊，開辟新區(qū)，以我之所得償我之所失，使敵得于此而失于彼；二是留在原地堅(jiān)持的部隊(duì)采取游擊戰(zhàn)術(shù)和秘密斗爭相結(jié)合的辦法，部隊(duì)行動(dòng)以分散、隱伏為主，造成敵來我去、敵去我來的形勢(shì)；三是當(dāng)敵人集中力量對(duì)一個(gè)地區(qū)進(jìn)行“清鄉(xiāng)”時(shí)，其他各區(qū)就進(jìn)行全面出擊，擾亂敵人的后方；四是在敵“清鄉(xiāng)”區(qū)動(dòng)員廣大群眾把封鎖木柵燒毀或拔掉來破壞敵人的封鎖。

新四軍領(lǐng)導(dǎo)華中人民開展多種形式的斗爭，在“清鄉(xiāng)”區(qū)內(nèi)，新四軍和地方部隊(duì)以區(qū)隊(duì)、民兵開展群眾性游擊戰(zhàn)爭為主，以武工隊(duì)對(duì)日偽軍進(jìn)行重點(diǎn)打擊為輔。主力部隊(duì)撤至“清鄉(xiāng)”區(qū)外圍，隨時(shí)抓住敵人的弱點(diǎn)，機(jī)動(dòng)地給予打擊，或抓住有利時(shí)機(jī)，由外向內(nèi)，在封鎖線上打開缺口，突入“清鄉(xiāng)”區(qū)內(nèi)，攻克據(jù)點(diǎn)，掩護(hù)和配合群眾斗爭，爾后又迅速撤出；還進(jìn)入“清鄉(xiāng)”區(qū)組織一批武工隊(duì)，同地方武裝、民兵一起作戰(zhàn)。形成不同層次、不同形式的波瀾壯闊的人民游擊戰(zhàn)爭。

3月至9月，華中軍民共殲滅日偽軍2400余人，爭取偽軍1700余人投誠反正；摧毀日軍據(jù)點(diǎn)49處，碉堡200余座，不僅粉碎了日、偽軍的軍事和政治“清鄉(xiāng)”，保持了軍隊(duì)的有生力量，并頑強(qiáng)地堅(jiān)持了原有的陣地。1944年，華中抗日軍民在中共領(lǐng)導(dǎo)下轉(zhuǎn)入局部反攻，1944年下半年又開始由內(nèi)線反攻轉(zhuǎn)入外線反攻，進(jìn)一步擴(kuò)大和開辟了新的抗日根據(jù)地。

值得一提的是，按照中共中央華中局的決定，受蘇中區(qū)黨委和蘇中軍區(qū)派遣的秘密黨員湯景延等領(lǐng)導(dǎo)通海自衛(wèi)團(tuán)打入偽軍內(nèi)部，進(jìn)駐“清鄉(xiāng)”重點(diǎn)區(qū)，配合反“清鄉(xiāng)”斗爭。1943年9月29日夜，湯景延等奉命率部舉行軍事暴動(dòng)，駐在金沙據(jù)點(diǎn)的團(tuán)部，在湯景延指揮下，將偽金沙特工組站正副站長、偽警察局長等擊斃，并俘虜了全部特工人員，繳獲機(jī)槍1挺，長短槍20多支，勝利回到抗日根據(jù)地。此后，湯團(tuán)在南通警衛(wèi)團(tuán)團(tuán)長梁靈光部掩護(hù)下撤出金沙。

與此同時(shí)，其他點(diǎn)上的湯團(tuán)部隊(duì)也在我方掩護(hù)下順利撤出，并摧毀了石港、季家灶偽區(qū)公所，平毀了余金碉堡。此后湯團(tuán)勝利返回抗日根據(jù)地。