為了能接近文士，他常常出入歌樓戲院。他在風月場所大把地花著銀子，卻從不親近女色，只是拿著父母墳塋地設計圖請一些文人雅士題詩，借以試探文采。然而他在漢口尋覓了很久，始終沒有尋訪到合適的人選。

就在悲觀失落的時候，他意外地收到了一位大學士翁方綱的來信，邀他到京城作畫。原來景德鎮的陶政向翁方綱舉薦了他，翁方綱是名滿天下的大文人，京城是天下人才聚集的地方，到京城去，自己一定能得償所愿。

到了京城，翁方綱很熱情地接待了還不怎么出名的閔貞，說想給自己的偶像蘇軾畫一幅像，雖然自己之前也尋訪過許多名家，包括揚州八怪的另一位人物，卻沒有看到符合自己心意的作品。雖然閔貞被大家稱為呆子，他的內心靈透而縝密。為了能畫好蘇軾，他提兩個條件：拜翁為師，聽他講解蘇軾的詩文生平半個月。為自己準備一件僻靜的畫室。此后，閔貞認真地跟隨翁學習，在翁的詳細講解和無意描繪中，閔貞心目中的蘇軾形象漸漸豐滿起來。等授課完畢，閔貞也差不多做到了胸有成竹。他把自己關在畫室之中，交代每日的飯食放在門口即可，不許任何人來打擾。半月后，閔貞跨出畫室的門，滿面憔悴地托著蘇軾的畫像來到翁方綱面前。翁方綱見畫，如看到蘇軾真人一樣，喜不自禁。

有翁方綱的照應，閔貞在京城落腳，繼續結交文人雅士。乾隆四十五年，六世班禪羅來京為乾隆慶祝70歲生日。乾隆龍顏大悅，想找人為班禪繪制一幅畫像，以記錄這個盛況。翁方綱就向乾隆舉薦了閔貞。對別人來說，這是個一步登天的機會；閔貞卻有一點不情愿。出名或是進宮都不是他的意愿，他只想守著父母的塋墓終老一生。正是心態的平和，使他在為班禪畫像時，他心平如鏡。他沒有刻意美化班禪的形象，只是用畫筆記錄下六世班禪安詳慈悲的神態和樣貌，反而自然地達到形神兼備的藝術效果。乾隆因此賞賜了他許多的金銀錦緞，閔貞一舉成名。

閔貞這一出名，各色人等紛紛登場，來索畫的人如過江之鯽，閔貞應付得焦頭爛額。一位大臣通過翁方綱向閔貞索畫，沒有得到答復，就派人偷偷地把閔貞抓起來，脅迫作畫。閔貞的呆子性格一下子被激發出來，就是不肯作畫，被餓了兩天后，才找了個機會逃脫出來。翁方綱正在為閔貞失蹤的事情著急，了解情況后深感無奈和歉意，于是給他安排了一個比較隱蔽的住所，從此閔貞開始深居簡出的生活。

不久，閔貞在一次文人雅集上結識了一位侍講學士，之后又認識了一位翰林院編修。這兩位朋友文采出眾，并被閔貞的孝心打動，分別為他的父母寫下來墓志銘。

至此閔貞終于完成了他人生的愿望，京城之地再無可令他留戀之處，之后，一葉扁舟載他回到了家鄉。此刻閔家肅靜的墓園，正青草離離。