閔貞沒有老師，全憑個人的領悟，只能師法自然。為了提高技藝，他嘗試了各類題材，最喜歡畫的還是人物肖像，凡是被他畫過的人，都稱贊他的畫酷肖神似。但他每次畫自己父母時“輒不似”。執藝三十年，常以自恨。”那些層層疊加的記憶太紛亂，總是不能讓他清晰地還原出父母的模樣。以致“執藝三十年，常以自恨”。

雖然沒有受過良好的教育，但是有一技之長，十幾歲的閔貞就開始了鬻畫生涯，他只能算是一個畫匠，好在古人逢年過節總要買些畫來裝點一下，那時的畫家比現代的畫家更容易混生活。閔貞的人物寫真在鄉里比較有名氣，請他畫的人很多，也足夠解決他的溫飽。

乾隆十四年，二十歲的閔貞和往常一樣在街頭賣畫，一個官員帶著隨從路過，看到他的畫覺得很有些意趣，就停下來攀談了幾句。這個官員就是當時景德鎮監督陶政，其詩文書畫俱佳。他看閔貞的畫雖然靈性有余，卻因缺乏名師指點，難臻化境，又聽說閔貞少年命途的多舛，于是就邀請到自己的衙署觀看歷代名家的真跡，學習繪畫技巧。在陶政的指點下，閔貞的繪畫有了質的飛躍。

畫技雖然提高了，閔貞依然無法描摹出心底父母的樣子，直到有一天他在澡堂里看見一位酷似自己父親的老翁，才豁然開朗：為什么不對著長得像父親的老人寫真呢？那天洗澡的人特別的多，閔貞沒有來得及和老翁相識，于是常常去那個澡堂尋找。一年后，他才又遇上了老翁，并把他恭敬地請到家中，由此畫了一幅父親的畫像。又過了一段時間，一位老婦路過閔貞家討水，閔貞一見大驚：這不就是我的“母親嗎”！于是殷勤地招待了老婦，并請她幫助自己完成了母親的畫像。鄰居們看到畫像都說，這畫的就是他的父母。從此，閔貞把兩幅畫像鄭重地懸掛在廳中，每日早晚供奉。

完成了這個心愿，閔貞開始著手另一個心愿：為父母修一座像樣的墓。為了籌資，他離開家鄉，在漢口流寓了很長時間。當時的漢口是九省通衢之地，人口稠密，商賈云集。而閔貞的繪畫題材廣泛，貼近生活，所以鬻畫生意非常興隆。為了盡快籌足資金，他廢寢忘食，筆耕不輟，名氣越來越大，生意也越來越好。

過了幾年他終于攢夠了積蓄，購買修墓所需的石材物品，雇了一艘船回到自己的家鄉，按照自己早已設計好的圖紙，為父母修建了一座氣派的塋墓。

墓修好了，還差最點睛的一筆，找文采出眾的名人來寫墓志銘，表彰父母的生平德行。

為此，他又回到了漢口，希望能在這里找到文章高手，雖然他依然以鬻畫為業，但是現在的他和以前大不一樣，因為已經籌足了資金，就不再像以前那樣為了掙錢，滿足求畫者一些很外行的要求，而是有選擇地畫一些表達自己思想的作品。

他在家鄉被人稱為閔孝子，在漢口卻被人稱為閔騃子（呆子），有許多他看不上眼的官宦權貴重金購畫，他置之不理；身邊的窮親貧友無需開口，他也會持畫相贈。尤其是，他見不得別人為父母辦喪事，不管認識不認識，他都會見而落淚。有一次，看到一戶人家喪事辦得寒酸，他回來后寢食難安，于是連夜作畫，次日把賣畫所得的銀兩全部給了喪家。