中國古代最早的慈善機構始于何時？

　　南北朝時期齊竟陵王蕭子良“立六疾館以養窮民”

　　中國古人有自己的一套慈善理念，《禮記·禮運》中是這樣說的：“故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜(鰥)、寡、孤、獨、廢疾者皆有所養。”這句話的大概意思是，人們不能僅奉養自己的父母，養育自己的孩子，而是要讓天下的老年人都能享受其晚年，青壯年能為社會效力，兒童能順利地成長，年老的鰥夫、年邁的寡婦、孤兒、無子老者、殘疾人都能得到社會的關愛，這樣才算“大同社會”。

　　“養疾之政”，是古人做慈善的又一主要內容，給包括災民在內的老、弱、病、殘者諸弱勢群體，提供基本的醫療服務。如西漢元始二年(公元2年)，不少地方發生旱災，并發蝗災，隨之暴發疫情。《漢書·平帝紀》記載，當時朝廷采取的辦法是，“民疾疫者，舍空邸第，為置醫藥。”雖是防疫情擴散的一種隔離措施，事實上也是慈善行為。

　　到了南北朝時期，民間慈善活動更為活躍。當時最著名的慈善家之一、南朝齊竟陵王蕭子良開倉賑災，《南史·齊文惠皇太子傳》記載，他還與文惠皇太子蕭長懋一起，創辦了“六疾館”，專收貧病不能自立者，即所謂“立六疾館以養窮民”，時間在公元五世紀末六世紀初。

　　“六疾”語出《左傳·昭公元年》，泛指多種疾病。借此開辦的“六疾館”，被現代慈善界認為是中國最早的慈善機構之一。之前的劉宋朝，已頗重視社會救濟工作，《宋書·明帝紀》記載，泰始元年(公元465年)，劉彧(明帝)剛當上皇帝即下詔，“鰥寡孤獨，癃殘六疾，不能自存者，郡縣優量賑給。”

　　稍后的北魏也有善舉。《北史·魏本紀第四》記載，永平三年十月，皇帝元恪(宣武帝)，“詔太常立館，使京畿內外疾病之徒，咸令居處”。

　　中國古代的慈善資金來自何處？

　　唐懿宗李漼為各州縣“悲田養病坊”賜米

　　搞慈善需要有足夠的經濟實力，這是古今公認的。那么，古代做慈善的資金從哪來？從史料來看，與現代一樣，古代慈善資金主要來源于國家財政撥款和民間捐款。

　　古代民間做慈善最活躍、最熱心的人群是出家人。佛教的宗旨是普度眾生，行善濟人，投身慈善活動也是出家人的必然選擇。上面提到的中國最早慈善機構“六疾館”，其創辦人竟陵王蕭子良和文惠太子蕭長懋都崇信佛教。

　　運作最成功、影響最廣的佛教慈善機構，是唐代的“悲田養病坊”。佛教有“五福田”一說，“悲田”即其中之一田，主要用來布施貧病孤老，“悲田養病坊”的名稱因此而來。

　　在唐朝，悲田養病坊遍及各地。其經濟來源，早期靠信眾的奉獻和寺院自有田產的收入。由于悲田養病坊具有良好的社會救助功能，對解決民生問題、維護社會穩定作用明顯，因此朝廷十分重視，主動介入管理。

　　朝廷介入以后，由國庫提供的資助成為一大經濟來源。這方面的資助包括生活資料的援助，提供糧食、救災雜物等。《新唐書·百官志四上》“左右金吾衛”條中，便有送給養病坊敝幕、故氈的記載；李漼(懿宗)當皇帝時，還給各州縣的病坊“賜米”。

　　二是官方直接投資、劃撥田產。李隆基(玄宗)當皇帝的開元年間，便實行“官置本錢收利給之”的做法，使悲田養病坊的“現金流”有了保證。

　　盡管悲田養病坊這一慈善機構在唐后期因“滅佛”運動的出現而風光不再，但對以后中國慈善事業的影響相當深遠，五代的“悲田院”、“養病院”，宋代的“福田院”、“安濟坊”，金代的“普濟院”，明清的“養濟院”等慈善機構，都受到了悲田養病坊慈善模式的影響。