僧王之死

　　自從湘軍崛起于東南各省后，曾國藩便時時以“處大位大權而兼享大名，自古曾有幾人善其末路者”自警，不管你承認與否，這就是帝國時代的殘酷現實。故曾明白“湖南幫”終有星云流散的那一天，而自己所能做的，便是讓大伙退得瀟灑從容，絕非走得凄慘悲壯。對于朝廷“著薛煥、劉蓉各將所指行賄夤緣一節，據實明白回奏，以憑查辦。儻敢有一字欺飾，再經查出，定行從嚴治罪”的決定，曾選擇了沉默。因他深知：出面替劉蓉辯駁，正中西后下懷，等于將湘軍拉幫結派的傳聞坐實，此舉不智；倘違心表態擁護中央決定，選擇丟車保帥，則會令跟隨自己多年的湖南兄弟們寒心，堪稱不義。既然出手便注定落入不智或不義的窘境，曾氏選擇了不為，坐觀其變，看劉蓉自身的造化如何。連續數日，曾“不甚成寐”，慨嘆此事“不知何日得了，實有無窮之憂”。

　　或許冥冥自有定數，曾氏之憂，居然以一種出乎所有人預料的方式化解。5月18日晚，負責直、魯、豫、鄂、皖五省剿捻重任的蒙古郡王僧格林沁在山東曹州西北被捻軍伏殺。這名擁有赫赫戰功的驍將為帝國流干了最后一滴血。

　　僧王之死，對最高層的政治決策與人事安排產生了極大影響，可謂打亂了慈禧心中那盤剛剛謀劃妥當的棋局。

　　僧格林沁之所以能在道、咸、同三朝官運亨通、受寵不衰，除卻個人卓越的軍事才能，亦與清統治者抑制以“湖南幫”為首的漢族軍事集團之用意密不可分。道咸之際，原有的八旗與綠營已腐敗透頂，難堪大用，故清廷不得已重用湘、淮兩軍。然漢人軍隊畢竟屬于異己力量，雖可倚重一時，但若任其長久擴張，必成心腹大患。因此，清廷必須培養一支非漢族的軍事力量，來制衡甚至削弱湘淮系，而最佳人選非僧格林沁的騎兵莫屬。

　　正是清廷力挺，將近十年內中國軍事格局呈“曾主南事,親王僧主北事”之勢。僧對中央壓制地方漢族軍事集團的良苦打算自然心領神會，且賣力貫徹，其與“湖南幫”屢起事端，摩擦不斷，不少湘籍官員都領教過僧的厲害，以至于“曾國藩、胡林翼每言及僧輒閉目蹙額”。

　　首先中招的是郭嵩燾。1859年郭曾與僧格林沁合作共事，備戰大沽口。

　　此期間，兩人對外態度上存在很大差異。僧力主抗戰，打算用刀槍來煞煞洋人威風。而郭主張“循理而戰”。“科爾沁僧王辦理天津海防,回京度歲。一日,在朝房就詢嵩燾,‘東豫捻匪,天津海防,二者辦理孰宜？’答言捻匪心腹之患，辦理一日有一日之功。洋人以通商為義，當講求應付之方，不當與稱兵。海防無功可言,無效可紀，不宜任。僧邸默然。其后至天津,有所匡益，必蒙駁斥”。之后郭嵩燾赴煙臺訪查稅務，觸及一些士紳利益。僧立即就此大做文章，彈劾郭辦事草率、專擅。于是待郭甫一回京，就受到“降二級調用”之處分。郭對此事一直耿耿于懷，“此老構患無已,直欲以莫須有三字被之鄙人之身矣,可為三嘆”，慨嘆“僧邸賢者,而立心如此,世途真險矣哉”。

　　之后曾國藩也吃了啞巴虧。勝保覆滅后，其嫡系苗沛霖一支歸入僧格林沁麾下。僧于是多次縱容苗挑釁湘軍,制造流血事件。“苗沛霖前后所上僧邸各稟,痛詆楚師,令人閱之發指,僧邸所與苗黨之札,亦袒護苗練而疏斥楚師”。曾國藩知道僧之所以如此肆虐，與朝廷背后的慫恿大有關聯，只得表示“將欲始終含忍……又恐有礙僧格林沁扶苗剿捻之局,再三思維,殊無善策”。

　　“湖南幫”一再示弱，使得僧氏愈發無所忌憚，終致其向湘軍嫡系唐訓方開刀。唐時署安徽巡撫，恰逢蒙城被苗沛霖叛軍包圍。僧格林沁先指使部將富明阿私下彈劾唐訓方,聲稱“蒙城被圍,實由唐訓方不能預先籌顧,又將英翰一軍撤回小澗集,致與城內聲氣不能相連,使該逆得以乘隙肆志,至今補救為難”。緊接著僧格林沁親自出馬，也參唐訓方一本,斥其“并不親督兵勇,實力解救,以致蒙城岌岌,幾致淪陷,其緩急調度失宜,實所難辭”。有道是眾口鑠金，朝廷最終下旨將“唐訓方以藩司降補,安徽巡撫令喬松年補授”。至此，“淮甸無事,無所用湘軍矣”，僧將安徽軍權牢握掌中。

　　僧格林沁的陣亡，令清廷倍感措手不及，不能不將收拾“湖南幫”的密謀暫置一旁，繼續重用湘軍，立即“命欽差大臣協辦大學士兩江總督曾國藩赴山東督師剿賊”。接此諭旨，曾氏輕舒一口氣：戰事日亟，正是用人之際，朝廷短期內不會再打“湖南幫”的主意；同時他又倒吸一口氣：眼下自己“精神疲倦，實已不堪事事。比來眼色殊甚，舍端無故蹇鈍，夢魂無故驚怖”（這實為心臟衰竭之前兆），況且此時湘軍精銳僅剩劉松山與左宗棠兩支，其余皆不復當年之勇，故北上剿捻，實在前程未卜，若萬一失手，曾依舊要落得個身敗名裂之結局。此等情形，就連旁觀者赫德也窺得一清二楚：

　　僧王之死將在京師引起同情；他大約是大清皇朝唯一可以依賴的蒙族或滿族血統的戰士，他非常能干勤勞，善于帶兵，不茍取，并且贏得人們的敬重。政府派曾國藩取代僧王爺的位置，動作精明狡獝；如果他成功了，將被授予更多的榮譽，并且使政府消除了內亂的一個重要根源；如果不成功，他已得到的所有榮譽將被一一取消，而且政府有可能將一個其崛起、抱負和影響必定時常令人感到礙手礙腳的人丟掉。

　　好在曾國藩亦非首度臨此處境，舊憂剛散，新愁踵至，他唯有見招拆招，走一步看一步了。