海相，是海洋環境中形成的沉積相的總稱，在中國海相找到大油氣田，是幾代中國地質學家和幾代中國石油石化人共同的心愿，也曾經是共同的“遺憾”。

統計表明，世界上90%以上的油氣儲量都是在海相地層中被發現的。而我國油氣資源評價結果則表明，海相油氣資源儲藏總當量為300多億噸，占全國油氣資源總量的將近一半，但由于各種原因，我國目前油氣資源探明率只有10%。而我國的南方海相油氣勘探，更是一道長期難以破解的世界級難題。

1998年，中國石油、中國石化兩大集團實施重組，上游業務成為中國石化的主營業務。為了解決原油自給能力低、老區穩產難度大、新區方向不明確、資源接替矛盾越來越突出等問題，中國石化把目光投向了南方海相。也正是這一年，馬永生被調到中國石化油田勘探開發管理部工作。第二年5月，馬永生被任命為南方海相油氣勘探項目經理部負責人，帶領新組建的勘探團隊遠赴大西南，開始了長達9年的南方油氣勘探生涯。

“前人已經進行過大量的研究和勘探工作，取得了一系列重要的認識和研究成果，但在四川盆地及周緣地區一直沒有發現大型或特大型油氣田。國外一些石油公司在進行過系統的油氣評價后，也認為中國南方無規模性油氣形成的可能，因此放棄了在南方投資的意愿。”憶當年，馬永生說，擺在他們面前的，是一塊“啃不下的硬骨頭”。

為者常成，行者常至。“這是我最喜歡的一句格言。對后來者而言，前人的失敗也是一筆財富。”馬永生說，要想在“禁區”取得突破，就必須勇于突破“定論”、有所創新。

然而，就在馬永生團隊堅持創新之路、不斷“奔跑”時，關于南方海相勘探的前景，悲觀和質疑的聲音也從未間斷。有位曾參與過川東北勘探的老專家私下勸馬永生：“你們的工作做得很細，也有很多新認識，但前人在這地方已經打過20多口空井了，這地方不應該有什么來頭了，我勸你們放棄吧，一口井幾千萬元，這錢還不如給大家發獎金。”

冷水不止一次潑來，但它沒有澆滅信心和夢想。在重大問題上，馬永生尊重專業意見，但從來不迷信權威結論。比如，他把第一輪預探井全部定在了構造的低部位上。不選“高點”打“低點”，這一勘探部署被有些人稱為“離經叛道”，并在論證過程中遇到了很多的質疑和阻力，馬永生不得不連續三次向專家組作匯報，最終得到了專家和中國石化總部領導的認同。2001年11月，普光1井開鉆。2003年5月，鉆頭終于到達了5700米的設計目的層。

當測試點火成功的那一刻，馬永生和同事們抱頭痛哭。要知道，這可是被“冷水”澆出來的“金娃娃”！

“發現普光氣田之后的十幾年中，我們不斷完善已有的理論和技術，大膽探索：2007年，我們發現了目前為止世界最深的碳酸鹽巖生物礁大氣田——元壩氣田；2012年，我們又發現了北美以外世界上最大的涪陵頁巖氣田，這一發現不僅帶動了四川盆地天然氣勘探的發展，對國內外其他相關領域油氣勘探工作也具有重要的借鑒意義。”馬永生這樣說。

“理論創新永無止境，科學探索沒有句號，它需要一磚一瓦的積累，需要一往無前的執著！”要走好創新路，馬永生認為當務之急是搭建和完善國家級創新研發平臺。

“國有企業的科技創新工作在一些領域已經進入與國際同行‘并跑’甚至‘領跑’的階段，更加需要通過開展基礎研究和應用基礎研究，引領重大原創性突破，打造顛覆性技術。以國家級研發平臺為依托，能夠更好地加強國有企業與高等院校的合作，發揮高校及科研機構的人才和理論研究優勢，發揮國有企業的技術轉化和產業化優勢，引導企業增加基礎研究投入，共同開展跨學科、大協同的創新攻關，加快技術突破和轉化應用。”馬永生同時建議，在科技成果轉化與推廣應用方面，國有企業可結合自身特點，以市場化為導向，進一步深化科技體制機制改革，通過建設“科技孵化器”，實行股權和分紅激勵、成立混合所有制創新創業公司等多種方式，推動將科技成果轉化為現實生產力。