紫蘇在中國種植約有2000年歷史，明代李時珍曾記載：“紫蘇嫩時有葉，和蔬茹之，或鹽及梅鹵作菹食甚香，夏月作熟湯飲之。”可見紫蘇在中國人的飲食中很是常見。中國人用紫蘇烹制各種菜肴，常佐魚蟹食用。在日本則多用于料理，尤其在吃生魚片時是必不可少的陪伴物。在中國少數地區也有用它入茶。

紫蘇別名桂荏、白蘇、赤蘇等，為唇形科一年生草本植物。具有特異的芳香，葉片多皺縮卷曲，先端長尖或急尖，基部圓形或寬楔形，邊緣具圓鋸齒，兩面紫色或上面綠色，質脆。嫩枝紫綠色，斷面中部有髓，氣清香，味微辛。紫蘇全身都是寶，蘇子、蘇葉、蘇梗皆可食用或入藥。

《本草求真》記載：紫蘇專入肺，兼入心、脾，味辛，溫。背面俱紫，辛溫香竄，五月端午采用。凡風寒偶傷，氣閉不利，心膨氣脹，并暑濕泄瀉，熱閉血衄、崩淋，喉腥口臭，俱可用此調治。取其辛能入氣，紫能入血，香能透外，溫可暖中，使其一身舒暢，故命其名曰蘇。李時珍謂其同橘皮、砂仁，則能行氣安胎；同藿香、烏藥，則能快氣止痛；同麻黃、葛根，則能發汗解肌；同川芎、當歸，則能和營散血；同木瓜、厚樸，則能散濕解暑；同桔梗、枳殼，則能利膈寬中；同杏仁、萊菔子，則能消痰定喘。蘇子長于降氣開郁，消痰定喘。蘇葉長于發汗散寒。蘇梗長于順氣安胎。

紫蘇除了上述諸多作用外，還有神奇的解毒功能。相傳東漢末年的一天，名醫華佗在一家酒店里小飲，巧遇一群青年正在比賽吃螃蟹，吃空的蟹殼堆了一大堆。華佗上前勸他們說：“吃多了會鬧肚子，還可能有生命危險。”這群青年不但不聽他的勸告，反而大吃不止。當天，這群青年和華佗都投宿在這家酒店里。半夜時，吃螃蟹的幾名青年大喊肚子痛，有的痛得在地上打滾。由于當時還沒有治療這種病的良藥，華佗非常著急。忽然，華佗想起一次他在采藥時，見到一只小水獺吞吃了一條魚，肚子撐得像鼓一樣。它一會兒下水，一會兒上岸，顯得很難受。后來，它爬到岸上，吃了些紫綠色的草葉，不久便沒事了。華佗想，那種紫色的草葉能解魚毒，估計也能解蟹毒。于是他立即喚醒徒弟到郊外去采了些那種紫色的草，又立即煎湯給幾個青年服下。過了一會兒，幾個青年的肚子果然不痛了。青年們這才知道他就是名醫華佗，個個對他的醫術贊不絕口，并拱手稱謝。華佗心想，這種藥草還沒名字，病人吃了它確實會感到舒服，今后就叫它“紫舒”吧！后人把它稱作“紫蘇”。

現代藥理研究，紫蘇醛對金黃色葡萄球菌、真菌及病毒均有抑制作用。還可抗凝血、抗氧化、抗癌、提高子宮內膜酶活性，其作用與孕酮相同。更為神奇的是，蘇子可增強學習記憶功能，其有效成分紫蘇子油能促進小鼠學習記憶功能，且該作用與小鼠腦內的核酸蛋白質及單胺類神經遞質的含量有關。

紫蘇因其特有的活性物質及營養成分，成為一種倍受世界關注的多用途植物，經濟價值很高。俄羅斯、日本、韓國、美國、加拿大等國對紫蘇屬植物進行了大量的商業性栽種，開發出了食用油、藥品、淹漬品、化妝品等幾十種紫蘇產品。

（作者系北京市朝陽中醫醫院醫師）