新華社北京６月２７日電新聞分析：小行星為何成為大熱點(diǎn)

新華社記者黃堃

小行星是宇宙中的小不點(diǎn)，但在這個(gè)夏天成為地球人關(guān)注的大熱點(diǎn)。先是日本的隼鳥２號(hào)探測(cè)器在２７日飛抵小行星“龍宮”，隨后美國奧西里斯－ＲＥｘ探測(cè)器將于８月飛抵小行星“貝努”。

早在年初，英國《自然》雜志就將小行星探測(cè)列為２０１８年值得期待的科學(xué)事件。人類為何要探測(cè)小行星？中國科學(xué)院國家天文臺(tái)研究員鄭永春對(duì)新華社記者說，這主要有三方面原因：了解太陽系起源和演化、防止小行星撞地球以及潛在的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。

第一，探測(cè)小行星有助于理解太陽系的起源與演化。鄭永春說：“小行星是太陽系中各大行星和衛(wèi)星形成后的殘留物，其歷史幾乎與太陽系一樣長(zhǎng)。但因?yàn)轶w積比較小，自身沒有演化，非常好地保留了太陽系形成早期的信息，不像地球因巖漿、火山等地質(zhì)活動(dòng)而丟失了很多早期的信息。”

第二，探測(cè)小行星有助于防御小行星撞地球。小行星是對(duì)地球有潛在威脅的一種天體，因?yàn)檐壍啦惶€(wěn)定，容易受到其他行星，如木星等引力的干擾，可能撞擊地球。科學(xué)界目前認(rèn)為，約６５００萬年前的恐龍滅絕就是小行星撞地球?qū)е碌摹Ｋ员仨毩私庑⌒行堑能壍赖忍卣鳎袛嗨鼈冏矒舻厍虻目赡苄裕约叭绾我?guī)避撞擊。

第三，小行星有潛在的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。一些小行星上蘊(yùn)藏著地球稀缺的金屬，價(jià)值較高，如果有能力捕捉一顆小行星，或在小行星上開采，就有很大商業(yè)價(jià)值，可推動(dòng)商業(yè)航天發(fā)展。鄭永春說：“這方面已經(jīng)不是天方夜譚，有一些企業(yè)，如美國的行星資源公司，已經(jīng)在研發(fā)小行星采礦的技術(shù)。”

“因此，多個(gè)國家都開展了小行星探測(cè)項(xiàng)目，”鄭永春說，“我去日本國立科學(xué)博物館的時(shí)候，看到了隼鳥號(hào)小行星探測(cè)器帶回來的小行星顆粒，這是人類歷史上第一次從小行星采樣并帶回地球。”

隼鳥號(hào)是隼鳥２號(hào)的“前輩”，它在２００３年升空，２００５年在小行星“絲川”上著陸，２０１０年成功將樣本帶回地球。但是，隼鳥號(hào)由于故障，未能按原計(jì)劃采集巖石，只采集到一些物質(zhì)微粒。此次隼鳥２號(hào)在靠近小行星“龍宮”后，預(yù)計(jì)可能在１０月前后著陸，嘗試采集巖石樣本，以彌補(bǔ)“前輩”的遺憾。

美國在２０１６年發(fā)射了奧西里斯－ＲＥｘ探測(cè)器，這是美國第一個(gè)小行星采樣任務(wù)，它預(yù)計(jì)將于８月飛抵小行星“貝努”。但與隼鳥系列探測(cè)器的著陸采樣不同，奧西里斯－ＲＥｘ計(jì)劃在慢慢飛近小行星后，在距離小行星３米左右時(shí)伸出一個(gè)名為“一觸即走樣本獲得裝置”的機(jī)械臂采樣。

鄭永春說，地球上的許多隕石是小行星墜落后的碎片，將小行星樣本與隕石進(jìn)行對(duì)比，會(huì)特別有意義和價(jià)值。

他介紹，中國在隕石研究方面有很好的基礎(chǔ)，國家天文臺(tái)等機(jī)構(gòu)也有對(duì)小行星等近地天體進(jìn)行監(jiān)測(cè)的基礎(chǔ)，再加上中國航天技術(shù)的進(jìn)步，中國對(duì)小行星探測(cè)其實(shí)也有了很多的技術(shù)儲(chǔ)備和準(zhǔn)備。中國國務(wù)院新聞辦公室發(fā)布的《２０１６中國的航天》白皮書在展望未來時(shí)就提到了小行星探測(cè)。