經歷了上世紀的“85新潮”美術等一系列探索，水墨畫從題材內容、審美取向、表現方式等方面完成了從傳統向當代的演進——從淡泊超逸的出世情懷轉向濃郁熱切的入世精神，從構思立意的必尊古法轉為現實取景的寫生創作，從注重敘事轉向日常經驗闡發，從筆墨情趣的抒發轉向視覺張力的建構，逐步進入充滿多種可能性的開放結構之中。在這種開放結構中，當代水墨立足于橫向借鑒與縱向繼承兩個維度，一方面努力向外拓展，充實水墨表現形態；一方面積極向內尋求精神支撐，在對傳統中國畫精神的觀照中建構起現代文化內涵和審美觀念。當代水墨延展出諸多形態，呈現出多元化發展面貌。

由于充滿多種可能性探索，當代水墨并未被準確定義。就當下所付諸的探索而言，當代水墨主要呈現為兩個走向：一是注重對當下感受的抒發——畫家從泛泛的表意抒情轉向對日常經驗的發掘，摒棄空洞的表現而強調感受的真實性，力圖表現具體情境中人的精神狀態和審美訴求；二是重心從“畫什么”轉為“怎樣畫”，重視繪畫語言的個性化和時代感——多數畫家不再囿于傳統的創作方法，大膽取法，不斷于水墨媒材中融入新的表現元素，追求形式的當代意味與中華美學內涵的創新性轉化，以帶來全新的審美體驗。

沿著這兩種走向，當代水墨主要呈現為現代型水墨和實驗型水墨兩種形態。前者在堅守民族文化本位意識的基礎上，將現代藝術形式美感與水墨材質固有特性相融合——既繼承了傳統筆墨重視生命與靈性、氣韻與意境的精神特質，又在一定程度上改變了傳統的筆墨程式和結構關系，呈現出符合當代人視覺經驗和審美取向的藝術面貌，具有承前啟后的現實意義。后者強調觀念先行并融入水墨媒材創作，力求顛覆傳統中國畫范式，甚至以帶有哲學思辨和文化隱喻的形式來對應藝術變革。相對于現代型水墨，實驗型水墨圖式化意味明顯，試圖建構起一種超越東西方藝術界限的藝術形式。

40年來，業界曾對當代水墨有不少詬病，主要原因在于改革開放之初，一些畫家在求新求變的藝術思潮中，極力反叛傳統，大量融入西方繪畫元素，導致作品好似西方藝術的翻版，其原創性也受到質疑。伴隨著國家弘揚中華優秀傳統文化的舉措，致力于當代水墨的畫家也開始反思該何去何從，從而水墨變革伊始所具有的革新激情逐漸演化為平和的、深入的對水墨藝術的探究，多了一份理性與思辨色彩。現代型水墨所彰顯的根植傳統的意識和對中華美學精神的理想追求，以及當下越來越多的實驗型水墨不再大量挪用西方觀念而更加注重對中國藝術精神的理解、體悟與表達，都顯現出當代水墨對自身的反思和民族文化意識的深度覺醒。

作為筆墨中心主義受到挑戰后藝術上大破大立的探索，當代水墨所做出的嘗試無疑具有積極意義——以純中國的媒介，構建一種不同于傳統中國畫、符合當下審美經驗且能夠走向世界的藝術圖式。值得不斷反省的是，藝術形式始終需要依附于藝術精神，民族繪畫始終應以葆有民族特色為旨歸。作為藝術隨時代演進的結果，當代水墨內含水墨精神，以及在繼承中創新并融入世界潮流的精神價值和文化理念，這使其既具有吸納世界不同藝術觀念的可塑性，又具有對傳統進行創新轉化的結構，因此其發展既面臨機遇也充滿挑戰。尤其是在各種文化思潮的激蕩中，當代水墨不能一味追求形式創新而削弱精神表達。與中華文化特質保持一種邏輯關系、具有水墨精神的當代水墨才能自立于藝林。