2017年9月25日上午,復旦大學生物學家鐘揚教授,在內蒙古鄂爾多斯市出差途中遭遇車禍逝世。他原計劃當天飛回上海,三天之后飛拉薩。他的朋友和學生聞訊,如雷轟頂,泣不成聲……9月26日一早,學生邊珍到鐘教授辦公室整理老師遺物,發現他的電腦還開著,顯示的是9月28日上海至拉薩航班信息查詢頁面。

鐘揚的遺言,讓所有人肅然起敬:

“任何生命都有結束的一天,但我毫不畏懼。因為我的學生,會將科學探索之路延續;而我們采集的種子,也許在幾百年后的某一天生根發芽,到那時,不知會完成多少人的夢想……”

2013年,鐘揚參加上海市慶祝教師節活動,背景是講述他援藏事跡的微電影《播種未來》。復旦大學資料圖片

鐘揚和團隊收集的上千種植物,可以存放100年到400年不等

我曾經有過許多夢想,那些夢想都在遙遠的地方,我獨自遠航。我堅信,一個基因可以為一個國家帶來希望,一粒種子可以造福萬千蒼生——鐘揚

一個多月前,8月7日晚上,我和上海大學上海電影學院執行院長何小青教授、攝影師敖國興和鐘揚教授長談,商討拍攝鐘揚團隊在西藏采集種子的紀錄片。

他那天在杭州,第二天要飛丹麥,傍晚時分趕回上海。急著籌劃,是因為拍攝周期長,西藏的冬天來得早。

鐘教授微胖,憨厚和善,淺淺的胡茬有幾分滄桑感,略帶湖南鄉音。他很淵博,能在最短時間,用最精煉、且富有文學色彩的語言,闡明深奧的學科常識和系統輪廓。他帶來一個存儲微電影《播種未來》的移動硬盤,拷貝到我的電腦。四分多鐘短片呈現出他的團隊在青藏高原采集種子的艱難場景,旁白是他自己的配音。

2010年上海世博會,英國館種子殿堂,很多種子都是包括鐘揚團隊在內的中國科學家提供的。在國家和上海種質庫中,存放著鐘揚和他的團隊收集的上千種植物的四千萬顆種子,可以存放100年至400年不等。

鐘揚教授的研究領域,是植物分子進化與生物多樣性,離我們的生活似乎很遙遠。且聽他如何講述植物種子的故事——

隨著氣候變暖,環境破壞和戰爭等因素帶來的自然條件的變化,未來的地球與人類很可能面臨植物物種的退化、變異甚至滅絕。

英國皇家植物園——邱園是世界著名植物園之一,也是植物分類學研究中心,始建于1759年,至今收集約5萬種植物,約占已知植物的1/8。那里植物種子的保存條件是-20℃左右,相對濕度15℃左右,保存時間標準為80年至120年。

然而,假如遭受核打擊或斷電,種質庫呢?

人類進入公元21世紀,致力于保護生物多樣性的斯瓦爾巴特種子庫在挪威落成,目前儲存著來自全球各種規模基因銀行超過四千個植物物種的86萬份種子備份。那里被稱為全球農業的“種子方舟”或“末日種子庫”,位于距北極點一千公里左右的永久冰川凍土層,關于安全性的工程設計已經達到了人類目前可以做到的極限水平。

從2004年開始,由中國科學院主導,在云南昆明建立了中國西南野生生物資源庫,成為世界上三大種子庫之一。

這些種質子庫,能夠確保地球植物種子萬無一失嗎?

關注不起眼的小草,是為了整個人類的生命高度

鐘揚教授的團隊在十幾年前發現,邱園里居然沒有一粒來自中國西藏的種子。

青藏高原是國際生物多樣性熱點地區,按通常數據表述,有將近6000個高等植物物種,占中國高等植物物種的18%,其中一千個左右為西藏僅有。

鐘揚教授認為,這個數字,可以確定被嚴重低估了。根據在青藏高原跋涉16年收集野生植物資源的經歷,他認為,西藏植物資源從來沒有過徹底盤點,有很多人類盲區。

鐘揚在復旦大學研究生院辦公室。復旦大學資料圖片

1938年,德國探險家在海拔6300米左右的珠穆朗瑪峰南坡,采集到一棵幾厘米高的鼠麴雪兔子——喜馬拉雅山雪蓮,將其記載為世界上分布最高的高等植物,被國際高山植物學專著和教科書奉為經典。

青藏高原植被分布在海拔2000米左右到海拔6000多米,體現了植物適應惡劣環境的進化過程。隨著全球變化和冰川消融,植物的分布可能發生高度變化,經過多次考察,鐘揚團隊終于在海拔6100米以上的珠峰北坡,采集到鼠麴雪兔子寶貴樣品。他說:“這使我們在南坡找到突破現有世界記錄的最高海拔分布植物的信心倍增,進一步的分子生物學分析將為揭示其種群來源和動態及其與全球變化的關系提供科學依據。”

鐘揚教授對西藏巨柏和沙棘這兩種高度迥異的植物給予特別關注。

為了分析西藏特有植物巨柏在藏東南地區和雅魯藏布江兩岸生存和發育情況,鐘揚和他帶的第一個博士生扎西次仁,將全世界僅存于西藏的三萬多棵巨柏登記在冊。

而沙棘近緣種的株高,依海拔高度從10米到10余厘米呈梯度變異,取決于每一株植物的生境。鐘揚說:那些生長在海拔5000米以上、株高不足20厘米的沙棘更令人感懷,生存已屬不易,繁衍更是奇跡,由于缺乏傳粉的昆蟲,它們甚至需要在不同群體中變換性別的比例。向這些矮小而頑強的生命致敬的同時,不禁要問:它們是怎么來的?為什么要在如此惡劣的環境中生存?

這些矮小的植株竟能耐受干旱、狂風、貧瘠的土壤以及45℃的晝夜溫差。生物學上的合理解釋是:它之所以能成為世界上分布最高的植物,就是靠這些一群又一群不起眼的小草犧牲個體優勢,以換取整個群體乃至物種向新的高地一代又一代地緩慢推進。

生命的高度絕不只是一種形式。從高逾百米的世界最高植物北美紅杉,到喜馬拉雅雪蓮,這些高大或矮小的植物同樣令人肅然起敬,這就是生命的哲學。