相傳，龜苓膏是從清代宮廷傳到民間的。它曾經作為藥品，在藥店中出售。不過，現在按食品衛生標準生產的龜苓膏，由于生產廠家，及調制口味的不同，其藥物成分也與原始組方有所差別。比如，有些龜苓膏由龜板、土茯苓、金銀花、生地等組成，有些由龜板、土茯苓、涼粉草、槐花、金銀花、蒲公英、菊花、苦瓜等組成，還有些則由龜、茯苓、涼粉草、蜂蜜、金銀花、蒲公英等組成。

盡管具體方子不同，但它們都無一例外，含有龜板（或龜）、土茯苓（或茯苓）兩味藥材，因此被稱為龜苓膏。

一般來說，龜苓膏夏天吃比較合適。因為它能夠對付因天氣炎熱造成的心煩口燥、咽喉痛、小便短澀等，皮膚上長瘡、癤、痱子的人吃它也能有一定的緩解作用。

不過，由于食品龜苓膏中所含藥物成分有限，所以盡管從理論上說可以有上述作用，但作為治療用藥則明顯藥力不足。它只能在一定程度上調節人體陰陽平衡，預防熱毒、暑熱、陰虛的產生。

由于龜苓膏偏寒性，脾胃虛弱、食欲不振、大便較稀的人不宜吃，龜板有興奮子宮的作用，可能導致流產，孕婦不宜。因此，含有藥物成分的食品龜苓膏也不是人人都能吃，一旦出現腹痛、不思飲食，腹瀉等情況，應當立即停用。