新華社貴陽７月３日電題：揭秘全球最大“鍋蓋”：４４５０個反射單元拼出全球最大最強“天眼”

新華社記者

還記得“鍋蓋天線”長什么樣嗎？

２０１６年７月３日，直徑５００米、迄今全球最大的“鍋蓋”在貴州喀斯特天坑中架設完成。

它就是５００米口徑球面射電望遠鏡，世界上最大和最具威力的單口徑射電望遠鏡。

它被稱為“天眼”，用來傾聽宇宙深處聲音、觀測宇宙奧秘。

從老式電視上的雪花點說起

當老式電視收不到信號時，屏幕上不是一片空白，而是閃爍著密密麻麻的雪花點。其實，這些雪花點就是電磁波信號，其中也包括來自太空的射電輻射。

１９３３年，美國貝爾實驗室的科學家用一臺靈敏度很高的接收機意外發現了來自銀河中心穩定的射電輻射，從此開啟射電天文學的大門。

用過“鍋蓋天線”的人知道，鍋蓋口徑越大，電視畫面也越清晰。對于射電望遠鏡來說，口徑越大看得越遠。全世界的射電天文學家都追求建造更大口徑的“鍋蓋”，以提高射電望遠鏡靈敏度。

中國科學院國家天文臺研究員、５００米口徑球面射電望遠鏡工程副經理彭勃說，射電望遠鏡在設計建造之初就曾遇到經費緊張，但不管減什么科學家們都不愿縮小望遠鏡的口徑。

“宇宙空間混雜各種輻射，遙遠的信號像雷聲中的蟬鳴，沒有超級靈敏的‘耳朵’，根本就分辨不出來。”中國科學院國家天文臺５００米口徑球面射電望遠鏡工程首席科學家、總工程師南仁東說。

此前，世界上最靈敏的射電望遠鏡，分別是德國波恩１００米望遠鏡和美國阿雷西博３００米望遠鏡。前者是可以移動“搖頭”的，后者則借助波多黎各島上的喀斯特洼坑建造。

１９９３年國際無線電聯大會上，包括中國在內的１０國天文學家提出建造新一代射電“大望遠鏡”的倡議，渴望在電波環境徹底毀壞前，回溯原初宇宙，解答天文學中的眾多難題。

“造世界第一大口徑射電望遠鏡，是南仁東老師和幾位前輩的夢，體現了中國天文學家的鴻鵠之志。”彭勃說。

１９９５年底，北京天文臺聯合國內２０余所大學和研究所，成立了射電“大望遠鏡”中國推進委員會，提出了利用貴州喀斯特洼地建造球反射面，即“阿雷西博型天線陣”的喀斯特工程概念。

此后，中國科學家們進一步推進喀斯特概念，提出獨立研制一臺新型的喀斯特單元，即５００米口徑球面射電望遠鏡。

為了給新一代射電“大望遠鏡”安家，科學家們通過衛星遙感把貴州喀斯特山區翻了個遍。彭勃回憶說，當時天文臺委托兩家院所進行獨立搜尋，從３００多個候選洼坑中遴選。結果，位于黔南州平塘縣的大窩凼兩次都獲最高分。

貴州天然喀斯特洼坑提供的條件，始終都是中國大射電望遠鏡最獨到、成為世界最大最強的基礎。