“毛吞大海，芥納須彌”是佛教常用的兩個比喻，許多佛經都用到過，而最著名的出處是《維摩詰所說經》。

在《維摩詰所說經》第六卷“不思議品”中，維摩詰曾說法道（大意）：諸佛、菩薩有一種解脫的法門，叫“不可思議”。若一位菩薩掌握了“不可思議”解脫法門，那么他將高大的須彌山放入一粒芥子之中，并不需將山縮減，也不需將芥子擴增。須彌山依然如故，山上的四大天王、忉利諸天等，也不知覺自己進入了什么地方，唯有覺悟的菩薩才能見到須彌山進入芥子之中。再如，將天下的海水注入一根毫毛之孔，大海的本來面目并不會改變，海中的魚鱉、龍王、鬼神等等，也不知覺自己到了什么地方，海里的眾生并不受到煩擾。

從維摩詰講述的這一段話，我們可以明白佛經中所說“毛吞大海，芥納須彌”的意思了。這兩個比喻從常理來看，是違背常識難以說通的，但從佛教的角度看，又蘊涵著玄奧的哲理，引人進行充滿想象力的種種參悟。

明代學佛風氣很盛。尤其是參悟禪理，猶如智力游戲，在明代中后期流行全國。“毛吞大海，芥納須彌”這兩個比喻也成為了文學、藝術創作的重要素材。

比如明嘉靖年間吳承恩寫的神怪小說《西游記》就使用過“毛吞大海”的典故。《西游記》第八回“我佛造經傳極樂，觀音奉旨上長安”里，作者開篇先來了一闕禪味十足的詞《蘇武慢·試問禪關》。

這首詞里使用了許多佛教典故，其中與本文話題有關的是“毛吞大海，芥納須彌，金色頭陀微笑”這一句。此句譯成現代話大意是：一根毫毛能吞下汪洋大海，一粒芥子能容納須彌高山，覺悟的僧人在微笑。這說的就是參禪開悟后達到的一種境界。

《西游記》等通俗文藝作品的傳世，對佛教起推波助瀾作用，使“毛吞大海，芥納須彌”成為家喻戶曉的成語。而佛教文化的興盛，又影響到瓷器產生相應的紋樣。

從瓷畫構圖看，“毛吞大海”似乎找到一種比較好的表現方式：一圈浪花表示無邊的大海；中間一點表示毫毛（值得注意的是毫毛大多中空）；浪花向著中心那一點，表示這是大海正在涌入毫毛那一刻的場景。構圖很簡單，但真是相當貼切！這幅圖讓明朝人牢牢記住“毛吞大海”這個佛教典故，有助于提高大家的禪修水平。