1936年2月20日至5月5日，紅軍打響了東征戰役。這次重大行動起決定性作用的第一步戰略任務，就是怎么順利快捷地渡過黃河且突破閻錫山的黃河河防。在近千里的黃河沿線，閻錫山修筑高碉、暗堡1000余個，每碉駐兵一班或兩班，重要渡口駐兵一排以上，各碉之間距離以火力能夠互相交叉為準，河防一線總兵力達4個獨立旅之多。

東征紅軍將領合影。左起（東征前的紅軍將領）：左權、彭德懷、聶榮臻、陳賡、孫毅、聶鶴亭

準備渡河東征的紅軍騎兵部隊

在此情況下，毛澤東、彭德懷指揮紅一方面軍，巧妙地東渡黃河，在短時間內大破閻錫山的所謂“固若金湯”的黃河防線。

精密準備

1936年1月27日，中央召開西北革命軍事委員會會議，決定東征進軍路線，部署了東征兵力，正式組成紅軍抗日先鋒軍，由毛澤東任總政委，彭德懷任總司令。

2月2日，紅軍東征總司令彭德懷率領總部工作人員，從延長出發，向清澗縣黃河方向前進。經過3晝夜的緊張行軍，于5日渡過無定河到陽村。隨即，彭德懷同毛澤東到無定河以北之大相村后，即率電臺去無定河口上下游各數十里長的沿岸觀察，檢查渡河船只，選定和偵察渡河點。他花費了7個晚上，認真偵察了紅一軍團和紅十五軍團的兩處渡河點，也盡可能多地偵察了敵情，不僅了解了對岸敵人碉堡周邊的工事構筑、兵力火力配備、預備隊的位置，而且真實掌握了敵人的縱深配備方案，以求確保東渡取得勝利，同時還準備了萬一形勢危急，能夠安全撤出的方案。

彭德懷在黃河邊做了一個多月這樣的準備工作。為了把對岸每一個碉堡敵人的兵力、火力配備以及預備隊位置都搞得一清二楚，他還進行了詳細的偵察工作，選擇了適當的渡河點，大體保證了渡河的準確性。

戰役打響前夕，彭德懷來到預定渡河點視察工作，發現只造出了15艘船。他細心地計算出一個問題：如果每船乘坐30人，來往一次運載到岸大概需要l小時20分鐘。全軍1.4萬人，加上行李、伙食擔子、馬匹等，區區15艘船是無法保證東渡勝利的，萬一情況有變化，回師的安全也無法保證。于是，彭德懷立即決定組織地方黨、政、民全力以赴，星夜趕造船只上百艘。每只船配備三至四個船工，并且對船工加強政治動員和組織訓練。這樣才有了東渡的勝利保證和必要時西渡返回的安全措施。

紅一軍團和紅十五軍團渡點正面守敵各不到一個營，其縱深也只有留譽鎮、石樓各一個營，都離河岸30至40里。待敵縱深部隊到達河岸時，紅軍之戰斗部隊即可全部渡完。

等到一切準備工作安排妥當后，彭德懷回到了大相村，向毛澤東匯報了各項準備工作的情況，特別是渡河地點、時間，最終得到了毛澤東的首肯。