在數百萬國民黨軍中，第十八軍當數“王牌鼻祖”。它誕生于1930年8月，是國民黨“五大王牌軍”中建軍最早、軍史最長、實力最雄厚、影響最大的一支老牌勁旅。它成名于軍閥混戰，壯大于“圍剿”紅軍，建功于抗戰烽火，兵敗于淮海戰場。

　　十八軍最興盛時期兵力達8個師，抗戰時期全部換裝為美械裝備，美國軍人當教官，采取美式訓練方法。十八軍的訓練口號是：“在戰場上發射10000發沒效的子彈，不如在操場上拿9000發演習，以期在戰場上能發射1000發有效的子彈。”

　　十八軍首任軍長陳誠在部隊中推行“人事公開、經濟公開、意見公開”的“三大公開”方針，頗得軍心。

　　十八軍先后產生了陳誠、羅卓英、黃維、胡璉、楊伯濤、李延年、周至柔、羅廣文等5個一級上將、4個參謀總長、2位海軍總司令、1個空軍總司令、1個聯勤總司令、20多個軍長，是國民黨軍界中勢力最大的一個軍事集團，被人們視為國民黨軍“王中王”。

　　中原大戰一舉成名

　　“勇敢神速，出奇制勝，力挫頑逆，居功甚偉。”這是中原大戰后，蔣介石對陳誠麾下十一師的贊揚。接著，蔣介石又宣布第十一師擴編為第十八軍，并發給20萬元獎金，陳誠晉升為十八軍軍長兼十一師師長。從此，國民黨第一支“王牌”主力——十八軍誕生。

　　中原大戰使十一師一鳴驚人，那么十一師在中原大戰中都發揮了什么作用呢？

　　1930年5月9日，由于蔣介石排斥、消滅異己的政策激怒了馮玉祥、閻錫山、李宗仁等各路軍閥，一場在中國現代史上規模最大、持續時間最長的軍閥大戰終于爆發了。馮玉祥、閻錫山公開通電反蔣，李宗仁、白崇禧、張發奎、石友三等各派軍閥紛紛參加反蔣聯軍，倒蔣的70萬大軍開進中原和湖南。蔣介石率50萬大軍迎戰，要與反蔣派一決雌雄。

　　國民黨軍第十一師在師長陳誠的率領下，充當了中原大戰的“馬前卒”。

　　馬牧集是隴海鐵路附近的一個毫不起眼的小鎮，駐守著晉軍楊效歐部1個整師，國民黨軍十一師參加中原大戰的第一槍就在這里打響。戰斗開始后，十一師集中全師的山炮、野炮猛轟晉軍陣地，步兵奮勇沖鋒，很快突破晉軍防線，打得晉軍潰不成軍。首戰告捷，陳誠得意，蔣介石大喜。

　　曲阜解圍，是十一師中原大戰立下的又一奇功。閻錫山見蔣軍主力與西北軍打得難解難分，遂率兵渡過黃河，攻占濟南、泰安，圍攻曲阜，切斷了津浦鐵路。徐州震動！南京危急！蔣介石即令陳誠率十一師前去解圍。

　　兵貴神速，陳誠率十一師以強行軍速度趕到曲阜后，立即將9個團的兵力布置成錐形，像錐子一樣插入閻軍李生達第四軍陣地中“大鬧天宮”。曲阜城內的蔣軍也乘機往外沖。在內外夾擊下，閻軍全面崩潰，主力被殲滅殆盡。陳誠乘勝追擊，銳不可當，直逼濟南。蔣介石欣喜若狂。

　　中原大戰的最后一仗是攻打鄭州。十一師猛打猛沖，又立了大功。

　　蔣介石激動無比，稱贊十一師：“馬牧集開戰守之端，曲阜挽垂危之局，鄭州結勝利之果。”從此，在中原大戰中一舉成名的十八軍，成為最受蔣介石寵愛的“王牌”主力軍。

　　三戰蘇區有失有得

　　中原大戰后，蔣介石騰出手來于1930年11月5日向中央蘇區發起了第一次“圍剿”。然而，出師不利，第一次“圍剿”很快失敗了。

　　1931年3月，蔣介石又發動了第二次“圍剿”，同樣以失敗告終。

　　在兩次“圍剿”失敗后，蔣介石決定動用他的“王牌軍”第十八軍，發動第三次“圍剿”。他對陳誠說：“辭修啊辭修，這次就看你的了！黨國存亡，在此一舉！”

　　1931年7月5日，陳誠統領十八軍進入蘇區。7月5日，占領黎川；7月6日，挺進大洋源；7月13日，攻占廣昌；7月19日，占領寧都。陳誠得意忘形，蔣介石心花怒放。

　　然而，他們高興得太早了。這是毛澤東采用的避實擊虛的運動戰。

　　8月5日，十八軍在富田遭到紅軍主力攻擊。爾后，紅軍主力又突然消失，十八軍無所適從，屢遭戲弄，接連撲空。“肥的拖瘦了，瘦的拖死了”，也未能找到紅軍主力，直到第三次“圍剿”失敗，十八軍仍無建樹。

　　1933年2月，蔣介石在第四次“圍剿”中，又動用“王牌”十八軍。然而，這次十八軍兇多吉少了。

　　蛟湖、霍源一仗，十八軍的兩個師在兩天內被紅軍打得所剩無幾。

　　草臺岡之戰，十八軍的主力師第十一師被紅軍殲滅了5個團，占全師兵力的2／3，師長肖乾負傷，3個團長陣亡。此后，師長肖乾羞愧難當，主動辭職。蔣介石大怒，給陳誠降一級，記大過一次。十八軍遭到有史以來最慘重的損失。

　　然而，“王牌軍”畢竟與眾不同，它借王明“左”傾錯誤之機，很快東山再起。

　　1933年9月，蔣介石調集50萬大軍對中央蘇區發動第五次“圍剿”，十八軍被編入第三路軍第五縱隊，作為向蘇區進攻的“刀尖”。

　　第五次反“圍剿”時，毛澤東已離開了紅軍的領導崗位，在王明“左”傾錯誤的指揮下，紅軍采取“以卵擊石”的戰法，堡壘對堡壘，陣地對陣地，得不償失。

　　十八軍則吸取以往的教訓，不再孤軍深入，而是以4個師組成密集的重兵集團，輪番沖擊紅軍陣地，飛機、重炮猛烈轟擊，然后，步兵連續攻擊，不給紅軍喘息的機會。

　　硝石之戰，經過五晝夜血戰，紅軍付出重大傷亡，被迫撤出硝石。十八軍初戰告捷。

　　此后，十八軍采取鐵板戰術，接連得手，先后占領黎川、建寧、三坑等地。在廣昌之戰中，十八軍以1萬人的代價使紅軍傷亡5500多人。在一系列的惡戰中，十八軍雖付出了巨大代價，但攻占了許多戰略要地，達到了消耗紅軍主力的戰略目的。蔣介石對十八軍重振雄風十分欣賞，將對紅軍作戰有功的十八軍第二任軍長羅卓英晉升為陸軍中將。