OSIRIS REx為貝努拍攝的照片。圖片來源：NASA/噴氣推進實驗室

美國國家航空航天局（NASA）上個月公布了采自45億歲小行星貝努的樣本照片和初步研究成果，貝努的樣本中存在碳和水的相關證據，表明這些構成地球生命的基本元素可能存在于地球之外。

但小行星除了能為我們提供有關地球起源和生命奧秘的線索外，有些也會給人類帶來巨大的威脅——譬如，撞擊地球。

為防止災難性碰撞的發生，NASA近地天體研究中心運行了“哨兵”撞擊監測系統，該系統會持續對潛在危險小行星未來可能的軌道進行長期分析。美國趣味科學網站在近期的報道中，列出了太陽系內對地球構成最大威脅的五顆小行星。

貝努：樣本送回正在分析

近地小行星貝努發現于1999年9月，并被正式命名為“101955貝努（1999 RQ36）”，是目前最有可能撞擊地球的小行星。貝努的半徑為0.49公里，“體重”為7400萬噸。如果撞擊地球，產生的能量相當于14億噸TNT炸藥爆炸產生的能量，會對某些地區形成致命打擊，但不會造成全球性破壞。如果它影響人口稠密的地區，可能會導致數百萬人喪生。

科學家估計，當貝努于2182年9月24日接近地球時，其撞擊地球的可能性為0.037%。

2023年9月24日，NASA的“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”將采自貝努的樣本送回地球，現在全球各地的研究團隊正在對這些太空巖石進行分析。

29075：足以引發毀滅人類的災難

第二顆有可能撞擊地球的小行星29075（1950 DA），其半徑約為1.3公里，“體重”約為7800萬噸。科學家認為，這可能是一顆鐵鎳含量很高的松散碎石堆小行星。計算機模擬的結果顯示，其在2880年3月16日撞擊地球的幾率為0.0029%。

如果撞擊地球，它將釋放相當于750億噸TNT炸藥爆炸釋放出的能量，足以引發一場可能毀滅人類的災難。

2023 TL4：今年發現的“危險分子”

科學家在2023年發現了2023 TL4，其半徑約為0.33公里，“體重”約為4700萬噸。根據2023年10月8日至10月19日期間收集的觀測結果，天文學家計算出其在2119年10月10日撞擊地球的幾率為0.00055%。如果發生這種撞擊，2023 TL4將釋放相當于75億噸TNT炸藥爆炸產生的能量。

2007 FT3：“迷路的小行星”

2007 FT3可能“迷路”了，因為天文學家自2007年以來就沒再見過它。2007 FT3的半徑約為0.34公里，“體重”約為5400萬噸。目前，科學家對其軌道知之甚少，但NASA預測，這顆小行星在2030年3月3日撞擊地球的幾率為0.000096%。這顆小行星在2024年10月5日撞擊地球的概率略低，為0.000087%。

如果這種撞擊發生，FT3將釋放出相當于26億噸TNT炸藥爆炸產生的能量，足以造成大規模的地區破壞，但不會引發全球性災難。

1979 XB：“迷路”得更久

1979 XB也是一顆“迷路”小行星，40多年來音信全無。這顆小行星于1979年12月11日首次被觀測到，其在2113年12月14日撞擊地球的幾率為0.000055%。這樣的碰撞將釋放出與300億噸TNT炸藥爆炸相同的能量。

此外，在談論危險小行星時，很難不提到毀神星（99942阿波菲斯），它在危險小行星排行榜上占據了近20年的位置。毀神星的半徑約為0.34公里，“體重”約為2700萬噸。

毀神星于2004年6月被發現，很快被確定為可能撞擊地球的最危險的小行星之一，但這種情況在2021年發生了變化，因為新研究認為，毀神星至少在100年內不會對地球構成風險。

事實上，可能還存在許多顆潛在的“殺手行星”，這也是為什么人們在搜索近地小行星時一直保持警惕的原因。