瑞典國家分子生物科學中心科學家首次分離和測序了一個已滅絕物種的RNA分子，從而重建了該滅絕物種（塔斯馬尼亞虎）的皮膚和骨骼肌轉錄組。該項成果對復活塔斯馬尼亞虎和毛猛犸象等滅絕物種，以及研究如新冠病毒等RNA病毒具有重要意義。相關論文刊發于最新一期《基因組研究》雜志。

研究中使用的塔斯馬尼亞虎標本，在室溫下干燥保存于瑞典國家歷史博物館。圖片來源：《基因組研究》

塔斯馬尼亞虎，也稱為袋狼，是一種頂級食肉有袋動物，曾經漫步在澳大利亞大陸和塔斯馬尼亞島，最后一只塔斯馬尼亞虎于1936年在塔斯馬尼亞州博馬里斯動物園死亡，自此該物種宣告滅絕。

研究人員指出，重建一只功能性的活塔斯馬尼亞虎不僅需要對其基因組（DNA）有全面了解，還需要對組織特異性基因表達動力學和基因調控如何發揮作用有全面的認識，而這些只有通過研究其轉錄組（RNA）才能實現。

在最新研究中，研究人員首次對瑞典自然歷史博物館保存的一只130年前的干燥塔斯馬尼亞虎標本的皮膚和骨骼肌組織轉錄組進行了測序，從而鑒定出了這個物種的組織特異性基因表達特征。獲取的轉錄組質量非常好，研究人員識別出其肌肉和皮膚特異性蛋白質編碼RNA，并對缺失的核糖體RNA和微小RNA基因進行了注釋。

這項開創性研究第一次檢測到了一個多世紀前滅絕的袋狼特異性調控基因（如微小RNA），為探索儲存在全球博物館的大量標本和組織開辟了新機會，那里有很多RNA分子等待被發現和測序。未來人們不僅可從滅絕動物身上獲取RNA，還可從博物館收藏的蝙蝠和其他宿主生物的皮膚上獲取新冠病毒等RNA病毒基因組及其進化前體。