民法典第五編名為“婚姻家庭”，其一般規定的第一條（民法典第1040條）明確規定：“本編調整因婚姻家庭產生的民事關系。”但是，我們讀完這一編，涉及“婚姻”的詞匯很多，如婚姻自由、買賣婚姻、婚姻登記、婚姻關系、婚姻權利等等，但卻找不到關于“婚姻”的定義。

我國從1950年制定第一部婚姻法到1980年婚姻法，都沒有明確規定“婚姻”的概念，因為對“婚姻”進行界定太困難。與大多數法律概念由法律規定即可不同，“婚姻”一詞在日常生活中產生，并且很長時期內由習慣來調整。因此，要在法律上定義婚姻，除了必須考慮婚姻的本質外，還要全面考慮自然的、社會的不同形態以及現實社會對婚姻的認知，將人們觀念中視為婚姻的情形框定在婚姻概念之中，將人們觀念中視為非婚姻情形排除在婚姻概念之外。

與“婚姻是異性之間的結合”的傳統觀念不同，近年來西方國家同性戀合法化的呼聲越來越高，少數國家甚至允許同性戀者結婚。如丹麥1990年制定了一項法律，明確規定丹麥國內的同性戀者可以去婚姻注冊處注冊結婚，并和異性戀夫婦一樣在房屋、稅務、繼承遺產、分居、離婚等方面享有同等權利。在美國，不禁止同性戀，只有加州舊金山市于1990年11月經市民投票通過了一部為《家庭伴侶法》的專門法律，保護同性戀者，但未承認同性婚姻。在我國，同性戀者共同生活也是一種已經客觀存在的社會現實，雖然不可能像一些西方國家那樣承認為婚姻，但其可能引發的社會與法律問題也不應置之不理。這些情況實際上也會對“婚姻”的定義以及婚姻家庭法律產生影響。

當前，世界上也有少數國家在法律中對婚姻作了界定。如《葡萄牙民法典》第1577條：“婚姻是兩個異性的人之間根據本法典的規定，意在以完全共同生活的方式建立家庭而訂立的合同。”美國眾議院于1996年7月通過的《“捍衛婚姻法”法案》，規定婚姻是“一個男人和一個女人的結合”，旨在限制同性戀結婚。

中國古代在四種意義上使用“婚姻”一詞：一是指創設夫妻關系，即結婚儀式。《詩·鄭風》曰：“婚姻之道，謂嫁娶之禮。”《白虎通》解釋說：“婚姻者何謂，昏時行禮，故曰婚，婦人因夫而成，故曰姻”。二是指男女通過結婚所形成的夫妻關系。《禮記·經解》說：“男曰婚，女曰姻”。三是指由婚姻聯結起來的某種姻親關系。《爾雅·釋親》曰：“婿之父為姻，婦之父為婚；婦之父母、婿之父母相謂為婚姻”。鄭玄注《禮記·昏義》概括為“婦黨稱婚，婿黨稱姻”。四是指婚姻對宗族家庭及繁衍后代的作用。《禮記·昏義》稱之為“婚姻者合二姓之好，上以事宗廟，下以繼后世也”。我國的婚姻法律及其相關制度，對這四層含義都有所涉及，規定了結婚、夫妻關系及包括姻親在內的家庭成員關系，但未在法律上給出明確定義。

根據民法典婚姻家庭編的有關規定，可以將“婚姻”一詞理解為：男女雙方以共同生活為目的而締結的具有公示的夫妻身份的兩性結合。其含義為：

1. 以一男一女的兩性結合為基礎。男女兩性的生理差別、人類固有的性本能，是婚姻賴以形成的自然因素，也是婚姻固有的自然屬性，這種自然屬性是婚姻關系區別于其他社會關系的重要特征。不承認同性婚姻，不承認復式婚姻。

2. 以共同生活為目的。這既是婚姻對當事人主觀心理狀態的要求，也是人們所追求的婚姻在理想層次的含義。“共同生活”是指居住在一起，成為同一個家庭的成員，處在同一個生活消費共同體中，包括精神的生活共同（互相親愛、精神的結合）、性的生活共同（肉的結合）及經濟的生活共同（家計共有）。

3. 夫妻身份的公示性。男女雙方必須以夫妻名義同居生活，周圍群眾也認為他們是夫妻。也就是說，男女雙方既要具有夫妻生活的內在內容，在外部形式上還應有公眾所承認的夫妻身份。

只有從這幾個方面去認識“婚姻”，才能夠更好地理解民法典婚姻家庭編所確立的“婚姻家庭受法律保護”“實行婚姻自由、一夫一妻、男女平等的婚姻制度”“保護婦女、未成年人、老年人、殘疾人的合法權益”的基本原則，理解“禁止重婚，禁止有配偶者與他人同居”等制度；也才能更好地理解夫妻共同生活義務以及家庭義務，為建立和諧家庭、美好家庭共同努力。