20世紀80年代，從寧德到壽寧縣城，坐車要一天才能到，而下黨是壽寧最邊遠的山鄉，距離縣城還有45公里。那時的下黨僅靠峭壁巖石上一條荊棘叢生的羊腸小道與外界相連。沒有公路，村民進進出出都要爬山，挑公糧到隔壁鄉鎮，來回要一天半的時間。沒有公路，小販們不敢挑液體物品進山，怕摔倒打碎了血本無歸，所以村里七成的人沒有嘗過醋，一半人沒吃過醬油……下黨人就這樣守著難以逾越的大山，也守著無法擺脫的貧困。直到建鄉時，農民人均年收入仍不足200元。

無公路、無自來水、無電燈照明、無財政收入、無政府辦公場所，外鄉人把下黨稱為“壽寧的西伯利亞”。在福建工作期間，習近平曾九到壽寧，三進下黨，指導扶貧工作。

1989年7月19日，習近平第一次來到特困鄉下黨。那是大暑節氣的前四天，日頭特別毒，習近平帶領地直和壽寧縣相關部門負責人一行30余人，從縣城乘車兩個半小時到達平溪鄉上屏峰村，從這里開始，就沒有能通往下黨鄉的路了。古道崎嶇，一眼望不到頭，時任鄉黨委書記楊奕周拿著柴刀在前面砍柴草，一行人披荊斬棘，順著河穿過去，步行了兩個多小時，才通過這條“稍微近些”的路進了下黨鄉下黨村。

因為過于偏僻難行，當時縣里的干部很少到過下黨。習近平是第一個到下黨的地委書記。剛剛去過下黨的縣委書記也是為了給習近平打前站才去的。所以，當地老百姓說，“縣衙”都沒來過，“地府”就來了（他們稱地委書記“地府”，也就是知府）。為了迎接第一位地委書記，下黨的鄉親們自發在路上擺攤，隔上兩三里就擺上一桶桶用當地土藥材做的清涼湯，還有綠豆湯，老鄉們連聲說“路上辛苦了”。這讓習近平非常感動。多年后，已是黨和國家領導人的習近平，還多次深情回憶這段難忘的經歷，始終不忘“那一碗綠豆湯、那一杯草藥茶”。

習近平一行人抵達后，在村口的鸞峰橋稍作休整。時任下黨鄉黨委副書記劉明華記得，“習書記將換下來的白色汗衫掛在廊橋上，汗衫濕漉漉的，還滴著水”。緊接著，習近平馬上就到鸞峰橋邊上的小學里，現場辦公。看到習近平這么辛苦，鄉親們想著要慰勞慰勞他，于是把在全鄉找到的唯一的一瓶菠蘿罐頭，送到他面前。但習近平一口都沒吃，而是讓工作人員倒出來放在碗里，送給了旁邊的一位老大爺，將自己的玻璃罐里灌上涼茶。

午飯后，習近平又進村入戶、訪貧問苦。陪同習近平下鄉的時任壽寧縣委常委、常務副縣長連德仁后來在日記里記錄下了這一天的行程：“往返乘車五個小時，步行四個半小時，開會座談訪貧兩個小時，一路風塵，大汗淋漓，辛苦程度不言而喻……回到縣城招待所后，許多干部才發現腳底、腳趾都磨出了血泡。”

習近平用“異常艱苦、異常難忘”來形容這一次下黨之行。因為此行，下黨鄉也成了習近平心中的牽掛。此后，他又兩次到下黨鄉調研、現場辦公，協調解決當地的建設發展難題。

1989年7月21日晚，下黨鄉發生了百年不遇的洪水災害，災情嚴重。26日，習近平冒雨步行3公里，走了一個多小時趕到受災最嚴重的下屏峰村察看災情，慰問受災群眾。

1996年8月7日，已任福建省委副書記的習近平帶領省交通、財政、民政、老區、扶貧等部門負責人再次來到下黨鄉。他察看了下屏峰村災后重建的新村面貌和村尾的公路橋建設，并協調有關部門給予下黨鄉發展基金100多萬元，幫助當地修建機耕路和發展生產。“七年來，我一直牽掛著下黨。”習近平說。

三進下黨，是習近平心系貧困地區發展的一個縮影。“只要不開會，一有點時間，習書記就要下鄉去，一年里半年的時間都在下鄉。”時任寧德地委政研室副主任李金煊說。李金煊曾多次跟隨習近平深入基層調研，當時有政研室的同志總結，習近平到閩東后不知道“掀了多少鍋蓋、掀了多少桌蓋、掀了多少鋪蓋”。

時任寧德地委秘書長李育興說：“習書記不僅一貫強調深入基層，深入群眾，自己也始終以身作則。他要求各個部門都要到貧困地方去調查研究，帶動解決實際困難，任何借口都不能成為不下鄉的理由。”

在寧德，下鄉訪貧問苦是習近平的工作常態。在寧德工作的一年零十一個月內，寧德地區124個鄉鎮，習近平去過123個。當時沒有通路的4個鄉，他去了3個（后來因為調離，霞浦北壁沒去成），每個鄉都用了一整天時間。他總是想方設法到基層去，了解百姓的所思所想、所苦所盼。人民在他內心具有最重的分量，基層是他去得最多的地方。

2015年，習近平總書記在題為《攜手消除貧困 促進共同發展》的演講中深情提到：“25年前，我在中國福建省寧德地區工作，我記住了中國古人的一句話：‘善為國者，遇民如父母之愛子，兄之愛弟，聞其饑寒為之哀，見其勞苦為之悲。’至今，這句話仍然在我心里。”他愛民如子、視民如傷的拳拳之情溢于言表。