良渚古城屬于良渚文化，但不等于良渚文化。考古學家對于良渚文化的研究，始于1936年和1937年，當時西湖博物館的施昕在杭縣良渚鄉(今浙江省杭州市余杭區良渚街道)調查發掘，因為發現良渚文化中最突出的是黑陶，所以將其納入龍山文化中，并一度稱為“浙江龍山文化”。但在20世紀50年代到60年代初，太湖地區相繼發現一些類似良渚文化的遺址，良渚文化的面貌和區域也逐漸浮出水面，顯示這是一處區別于龍山文化而有自己濃厚本土風格的文化。

1959年，中國科學院考古學家夏鼐提出以最早發現的良渚鄉作為“良渚文化”的命名。20世紀70年代，良渚文化被明確納入太湖地區史前文化系中，形成了馬家浜文化——崧澤文化——良渚文化的連續序列，其中良渚文化的絕對年代范圍大致在公元前3300年至前2250年間。20世紀80年代，不少良渚文化重大遺址出土，比如余杭反山、瑤山等，讓考古學家認識到，良渚文化的文明程度可能是同時期全國考古文化中最高的。

至于良渚古城，則是晚近的發現。2006年，浙江省文物考古研究所在杭州市余杭區瓶窯鎮葡萄坂遺址考察時，發現有一條良渚文化時期的南北向壕溝。2007年，大致確定了良渚古城的范圍，其南北城墻長約1800至1900米、東西寬1500至1700米，總面積約3平方公里，城墻寬度約40至60米，高約4米。地跨余杭區的良渚、瓶窯二鎮(街道)，位于約34平方公里的良渚遺址群之中，以莫角山臺形遺址、反山墓地等為古城中心。

良渚古城實際上只有良渚遺址群的近十分之一范圍，而整個良渚文化區域則覆蓋了江蘇南部、浙江北部以及上海等環太湖流域地區，包括今天的杭州、湖州、桐鄉、蘇州、無錫、常州以及上海市。曾有學者提出良渚文化早期的文化中心在太湖東部，中期的文化中心在南部的良渚遺址群，而晚期又遷徙到太湖北部。但自良渚古城作為同時期全國最大的古城遺址被發現后，表明其所在的良渚遺址群可能一直是整個良渚文化的統治中心。

作為入選世界文化遺產的中國唯一一個新石器時代遺址，良渚文化有著輝煌的玉石文化以及大型人工堆建的大型墓地和祭壇，可在文獻中卻少有蹤跡，難以確證其文明源流。不少學者試圖尋找蛛絲馬跡，得出的結論也是五花八門。有的認為良渚文化對應的是蚩尤、有的認為良渚文化對應的是虞朝、有的認為良渚文化對應的是夏朝、有的認為良渚文化對應的是防風氏……

我們不需要把良渚文化與文獻記載的某個古國強行對應。傳世文獻實際上都來自商周之后的記載，而文化遺址才是真正反映當時社會的一手材料。當然，良渚文化確實可以反映傳世文獻對上古歷史描繪的某些特征。在漢代古籍《越絕書》里，楚人風胡子提到“黃帝之時，以玉為兵”，似乎在原始社會晚期經歷了一個“玉器時代”，而史前考古玉器的巔峰，正是在良渚文化之中。

良渚文化以玉器著稱，其主要種類有玉琮、玉鉞、玉璧、玉鐲、玉牌、玉帶鉤以及玉鳥、玉龜、玉蟬、玉魚等。其中最引人注目是反山墓地M12出土、今天藏于浙江省博物館的“琮王”和“鉞王”。其中“琮王”通高8.9厘米，重6.5千克，為良渚文化玉琮之首；“鉞王”通長17.9厘米，上端寬14.4厘米，刃寬16.8厘米，最厚達0.9厘米。“琮王”與“鉞王”上面都有淺雕的一個“神人獸面紋”，整個紋僅高3厘米，寬4厘米，被認為是良渚文化的神徽。

玉鉞象征權力，而玉琮又有什么作用呢？《周禮·春官·大宗伯》記載：“以玉作六器，以禮天地四方：以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。”以玉璧祭天、以玉琮祭地，可能象征“天圓地方”的觀念。但玉琮可能本身就有溝通天地的功能，因為其本身呈圓柱體，而且內圓外方，中間的穿孔表示天地的溝通。據說帝顓頊時“絕地通天”，祭祀天地成為帝王專利，而玉琮就是所用的法器。

出土“琮王”的反山，實際上只是一座高出地面5至6米的小土丘。這樣的小土丘不是自然形成，而是人工堆建的祭壇。這些葬者都是良渚古城中的權貴，他們掌握著宗教和行政權力。之所以要葬在人工土山上，原因是古人認為山離天比較近，是溝通天地的場所。

良渚文化的探索還未結束，還有更多有魅力、有內涵的考古發現等待我們去解讀和品味。