北宋立國不久，宋高祖就建立了翰林圖畫院（后簡稱畫院），這個機構在宋徽宗時期得到了發展與完善。畫院除了成為宋朝宮廷官辦繪畫機構外，也是宋代進行繪畫教育的專門機構。在徽宗當政時期，由于其本人對繪畫的喜愛，他曾一度通過畫院，以“命題考試”的形式對繪畫人才進行“開科取士”。

宋徽宗本人的藝術造詣非常高，因此，畫院考試通常由他親自策問考生，并以古人詩句為命題，根據考生畫作對詩句意境理解和詮釋來評判畫作的優劣。這些“命題畫作”與中國美術學院中國畫一中的“命題創作”頗有幾分相似。

南宋繪畫評論家鄧椿的《畫繼》對宋代畫院“命題畫作”考試的經過進行了較為詳細的記載。一次，畫院招生考試的“命題詩”為“野水無人渡 孤舟盡日橫”，很多考生在看到這個“命題”后，他們繪畫的作品的畫面都只是表現出“空空的船停泊在岸邊，或者有一些鷺鳥停在船舷上，又或者畫幾只烏鴉棲息于船篷”，只有最后獲得第一名的那位考生，畫的是有一人臥于船尾，這位船夫還在吹著笛子。這幅畫的意境明顯比其他人的更為深遠，這樣的畫面告訴觀者，不是沒有船和船夫，只是沒有要渡河的行人而已。船夫吹著笛子的情景也向觀者暗示，由于長時間無人渡河，所以船夫甚為空閑。

又如“竹鎖橋邊賣酒家”一題。許多人都刻意在酒店上下工夫，卻乏韻味。惟有李唐一人，畫小溪木橋，橋后竹林叢生，迷迷茫茫，高掛酒旗，上書“酒”字。趙佶認為，雖沒有實畫酒店，其意卻深，表現了“鎖”字的含義，給人以無盡的回味，許為第一名。

另一次，在試“踏花歸去馬蹄香”句時，大家都畫花畫馬，但有一人只畫了數只蝴蝶飛逐馬后，然而，正是這幅畫作卻深得徽宗的贊賞，因為，在這一“命題詩”中，“香”字最難用畫面來表達，因為看不見摸不著，所以畫家必須通過巧妙的構思來加以形象的描繪，中魁者用蝴蝶繞著馬蹄飛舞來表達香氣，在切合題目主旨和畫面表現力方面，確實顯示出高人一籌的能力。

進入畫院學習的畫家，除了要學習專業課如：道釋、人物、山水、鳥獸、花竹、木屋等物體的繪畫訓練，還要通過學習《說文》《爾雅》《方言》《釋名》等文化課來提高自身的文化素養和藝術氣質。在經過重重考試、學習后，宋代的畫家，在繪畫技巧和繪畫意境的構思能力都得到很大的提高，他們所具有的這些素質，也使得他們在山水畫、花鳥畫等繪畫題材上，獲得了空前的成功。