藏在一億年前古鳥類尾羽中的秘密

成對出現的羽軸主導型羽，有著非常奇特的形態(tài)。

第二看臺

本報記者 操秀英

羽毛是鳥類美麗的外衣。人們喜歡鳥，不僅是欣賞它們飛翔的身姿與動聽的歌喉，更是癡迷于它們色彩靚麗的羽毛。

科學家們此前就提出，遠古鳥類祖先可能早已擁有了用來求偶炫耀的特殊羽毛。不過由于以往發(fā)現的化石有限，人們一直沒機會目睹那些羽毛的真容。

《古地理學報》近日發(fā)表的一項研究為人們展示了鳥類祖先羽毛的風采——來自中國地質大學(北京)的邢立達等研究人員，在距今約一億年前的緬甸琥珀中，找到了大批古鳥類的尾羽。他們發(fā)現，這些尾羽雖然不適合飛行，但卻美麗異常，很可能是用來求偶炫耀的，其形態(tài)特征也和今天的鳥兒大相徑庭。

2015年，一個偶然機會，邢立達在緬甸密支那琥珀市場看到了一種非常奇怪的羽毛珀?！斑@些羽毛珀有著粗粗的羽軸，這令我馬上想起了孔子鳥那對顯眼的尾羽。”邢立達說。

利用立體顯微鏡、掃描電鏡等設備，研究者們對琥珀里的羽毛進行了仔細觀察?！八鼈兲婀至恕Ｎ覀冎?，羽軸都是封閉的，中間是充滿海綿組織的髓腔，但這些琥珀中的羽軸在羽毛背面則是開放的，也沒有髓腔?！毙狭⑦_說，他第一次看到以立體形式保存的羽軸主導型羽，其開放的羽軸令人非常困惑。隨后，他又在各地的琥珀市場和一些民間收藏者手上陸續(xù)發(fā)現了數十件擁有同樣特征的羽毛珀。

“大量的標本表明邢立達最初的發(fā)現不是特例，這類羽毛的形態(tài)便是如此，羽軸就是開放的，雖然令人匪夷所思，但演化有時候就是這么神奇。”加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館教授瑞安·麥凱勒猜測道，“C形的羽軸橫截面，羽片閉合不良，這都使得這類羽毛的空氣動力學功用很有限，但可能是一種高效的輕質尾羽，也就是說，羽軸之所以開放，可能是節(jié)省能量的一種措施，降低長出這種長羽毛的能耗，或這種結構是專門為長而輕的尾羽而演化出來的?！?/p>

“這些尾羽絕大多數出現在一些原始的鳥類身上，如孔子鳥、反鳥類、擅攀鳥龍類(耀龍)等古鳥類和極個別恐龍之中。這些長且花哨的尾羽在許多情況下都與動物的身體差不多長，并不是為了身體平衡或者飛行?！蹦敲此鼈兊墓δ苁鞘裁茨?？刑立達說，多數古生物學家目前認為它們是動物種內信息交流的工具，主要功能是求偶炫耀、物種識別和視覺溝通等。

此外，邢立達在數十件羽軸主導型羽的羽毛珀中，找到了至少9件是成對出現的，而且羽毛附近沒有鳥類的尸骸，也沒有跡象表明羽毛和樹脂表面有過打擊式接觸。這可能表明這些羽毛很容易掉落，可能是鳥類在打斗中掉落的，甚至是防御時的誘餌。

研究人員說，尾羽容易掉落的特性也給古生物學家提了個醒：以往的研究中，研究者會以尾羽的有無來判斷古鳥遺骸是公是母?，F在看來，這種方法可不一定靠譜，因為我們說不清楚一具沒有尾羽的古鳥遺骸究竟是雌性，還是掉了毛的雄性。

“所以當我們再看到兩只古鳥類埋藏在一起，一只有長長的尾羽，另一只沒有，不能說這是一公一母的凄美史前愛情。琥珀中的證據告訴我們，這很可能只是兩鳥相爭，一只被打敗了而掉落羽毛而已?！毙狭⑦_笑稱。