絕大多數雌性哺乳動物上了年紀后，生育能力雖然伴隨著生理機能的衰退而下降，但直至去世前仍能進行生育。然而，3種動物——人類、虎鯨和短肢領航鯨卻與眾不同：只有它們擁有絕經期。從演化的角度來看，生物的生命歷程中沒有比繁育后代、把基因傳遞下去更重要的事了。而對于這3種會絕經的雌性動物，不能生育的歲月會給她們的基因帶來什么新的演化優勢嗎？

奇怪的絕經期

不像雄性的精子可以無限發生，雌性哺乳動物能產生成熟卵細胞的卵泡數量是一定的，且隨著生理活動不斷消耗減少。對于她們來說，卵泡耗竭時即為絕經。人類女性出生時有大約200萬個卵泡，青春期達到性成熟時剩余約40萬個。在經歷大約400個生殖周期后，女性在50歲左右進入絕經期。但當前全球女性的平均壽命已超過70歲，這意味著大部分女性絕經后仍有超過20年的生命。

人類的絕經期顯得格外早是否是因為現代醫療科技人為提升了壽命呢？并非如此，天生長壽的大象和長須鯨一直到60多歲和100多歲的生命晚期仍能生育，與它們相比，人類女性的不同之處在于大約37歲時卵泡的減少開始明顯加速。如果維持原速，至少到70歲時人類女性還應有足夠卵泡產生成熟的卵子。

祖母假說

1997年，美國猶他大學的人類學家Kristen Hawkes提出了“祖母假說”：雌性絕經后可以將精力轉移到更廣泛的子輩、孫輩身上，通過她們的知識和社會經驗提高后代在群體中的適應性。

英國埃克斯特大學的行為生態學教授Darren Croft和他的團隊注意到，虎鯨在圍捕三文魚時，群體運動的方向主要是由其中已絕經的雌性帶領的，該趨勢在食物稀少的年份尤為明顯。這意味著在環境的不利因素可能危及生命時，虎鯨群體更加依賴年長雌性的經驗和知識。女性長者雖然在后半段的生命中不再誕下新的子女來延續她們的基因，但她們作為家族的信息庫，為后代存活并進一步繁衍做出了不可取代的貢獻。可以想見，在文字產生前的漫長歲月中，人類部族也面臨著相似的情形。

代際生殖競爭

然而，即使是負擔整個群體危難時存亡的使命，也難以完全解釋這些雌性動物的生育能力為什么在中年就被完全犧牲了。

英國劍橋大學的動物學教授Rufus Johnstone和埃克斯特大學的進化生物學教授Michael Cant注意到，與其他靈長類形成鮮明對比，人類相鄰兩代女性的生育活躍期幾乎完全不重合：下一代性成熟開始生育后，年長女性就停止了生育。他們據此推測，較早的絕經可以削弱代際生殖競爭，從而優化群體中的資源配置獲得演化優勢。

隨著年齡的增長，人類女性和雌性虎鯨會因子女增多且開始產生后代，而與所在群體的血緣關系越來越近，即攜帶她的基因的成員越來越多，她有更多動機為群體的利益做出貢獻。直觀地說，對于年長雌性，犧牲一個帶有她1/2基因的子女以換來至少3個帶有她1/4基因的孫輩存活的話，同樣能使得她取得演化優勢。而對于年輕雌虎鯨和剛嫁入毫無血緣關系夫家的人類女性則不然，她們給自己的基因贏得機會的唯一方式就是生育。在這種情況下，年長雌性為女兒或兒媳讓出生育必需資源，由競爭者轉為幫助者是一種群體利益最大化的方式。

較早絕經可以使雌性通過“祖母效應”將更大精力投入所在群體，來照料和引導更多帶有相似基因的個體，以此提升整體存活率。同時通過緩解代際生殖競爭為年輕一代雌性貢獻了生育資源，帶來更多孫輩的出生、存活和生殖成功。如果事實如此的話，那么使雌性絕經的基因就會隨著越來越多的后代生生不息，越來越繁榮，繼而成為該物種中的主流。

撰文：劉心宇

來源：環球科學