香港大學(xué)李嘉誠醫(yī)學(xué)院 林麗霞

癡呆是由腦部疾病所致的綜合征，認(rèn)知損害的程度足以干擾日常生活能力或社會(huì)職業(yè)功能。老年性癡呆學(xué)名阿爾茨海默病，是發(fā)生在老年期及老年前期的一種原發(fā)性退行性腦病，對老年人的健康和生活影響非常大。

有關(guān)調(diào)查顯示，在65歲以上的人口當(dāng)中，有10％會(huì)患上老年性癡呆，而且年齡越大，患癡呆癥的概率越大。在85歲以上的老人中，每4人便可能有一名患老年性癡呆。據(jù)世界衛(wèi)生組織和國際老年性癡呆協(xié)會(huì)統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在全球約有3000萬名老年性癡呆病人。

隨著全球老齡化速度的加快，一些學(xué)者開始研究學(xué)外語能否延緩發(fā)生老年性癡呆的問題。例如，在2012年，加拿大約克大學(xué)的一項(xiàng)研究顯示，學(xué)習(xí)外語不僅可以提高年輕時(shí)候的認(rèn)知能力，而且可以促進(jìn)晚年時(shí)的大腦健康，甚至防止發(fā)生老年性癡呆。研究者艾倫·比亞韋斯托克博士表示，說兩種語言可增強(qiáng)大腦中關(guān)鍵通道，提高腦力靈活性。她說，這項(xiàng)研究表明，使用雙語可改善認(rèn)知儲(chǔ)備，對衰老過程中的大腦功能具有保護(hù)作用。

前不久，英國愛丁堡大學(xué)心理學(xué)家托馬斯·貝克博士開始分析研究，一些老年外語班的效果和數(shù)據(jù)，希望找到能夠量化的結(jié)果。他說，如果能找到量化的證據(jù)，就可以把學(xué)外語提供認(rèn)知訓(xùn)練作為一種療法，跟體育鍛煉、健康飲食、健康生活方式并列。他指出，掌握雙語的老年人比僅僅掌握一門語言的老年人，在老年性癡呆的發(fā)病時(shí)間上推遲5年，這比藥物治療甚至更加有效。

貝克博士分析指出，學(xué)習(xí)一門外語和會(huì)說雙語是對大腦的極好訓(xùn)練，有利于增強(qiáng)認(rèn)知儲(chǔ)備(大腦保持正常功能的能力)，進(jìn)而有助于推遲老年性癡呆的發(fā)生。大腦認(rèn)知儲(chǔ)備與教育水平、對知識(shí)和技能要求更高的工作，以及雙語都存在極大關(guān)聯(lián)。認(rèn)知儲(chǔ)備強(qiáng)的人群受到老年癡呆癥的影響更小，而且影響時(shí)間相對更短。即便是因?yàn)槭軅仍斐刹糠执竽X細(xì)胞喪失，這些人群的大腦仍能保持較好的思維和記憶功能。

貝克博士曾參與由印度尼扎姆醫(yī)學(xué)科學(xué)研究所主導(dǎo)的一項(xiàng)研究。他們對2006年～2013年的印度海德拉巴608名老年性癡呆的醫(yī)療記錄進(jìn)行了分析，其中超過一半人至少掌握兩種語言。

研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)，即使將吸煙習(xí)慣、高血壓或糖尿病病史、年齡等因素考慮進(jìn)去，掌握語言的數(shù)量與中風(fēng)后認(rèn)知能力恢復(fù)也有明顯關(guān)聯(lián)。總體來看，掌握兩種及以上語言的患者中，約有40%能恢復(fù)正常的認(rèn)知水平，而只會(huì)一種語言的患者中，能恢復(fù)認(rèn)知能力的只占約20%。

相關(guān)測試顯示，掌握多種語言的患者在集中注意力、恢復(fù)和組織記憶等方面，也明顯優(yōu)于只會(huì)一種語言的患者。

加拿大多倫多的貝克里斯特老齡化和大腦研究中心表示，蜻蜓點(diǎn)水式的學(xué)外語對于預(yù)防老年性癡呆作用不大。研究發(fā)現(xiàn)，只有終生使用雙語的人才能預(yù)防大腦老化。不過，他們認(rèn)為，兩門語言已經(jīng)足夠，即使再多學(xué)其他外語，也不會(huì)有更大的預(yù)防癡呆效果。學(xué)習(xí)一門外語，在中風(fēng)后患失語癥的風(fēng)險(xiǎn)會(huì)大大降低。