乾隆五十七年（1792）宋湘37歲，在廣東鄉試中榮登榜首，成為解元（第一名舉人），在進京會試卻接連下第，備嘗生活的酸辛。嘉慶四年（1799）宋湘44歲，終于得中二甲第11名進士，選翰林院庶吉士。嘉慶六年（1801）春天，應惠州知府伊秉綬之邀任惠州豐湖書院院長，期間寫成《豐湖漫草》《豐湖續草》兩本詩集。他常與伊秉綬召集生員同堂講論至深夜。嘉慶八年至九年（1803—1804）宋湘出任廣州粵秀書院院長，嘉慶十年（1805）宋湘返京授翰林院編修，過了九載“優游燕臺”的生活。

宋湘詩書俱佳，《清史稿》中有“嶺南之詩，為宋湘巨”之說，清《國史》曾評出清代的120名書畫家，宋湘亦身居其一。梅州人黃偉經主編的《客家名人錄》和《詩人微略》《清朝書畫家筆錄》對其書法都有記載。中國書法家協會副主席、廣東省書法家協會主席、中大教授陳永正，在其編著的《嶺南書法史》中，推崇宋湘為嶺南清中葉四大書家之一。

宋湘擅長正、隸、行、草等書體，除了善用毛筆之外，還能隨意用竹葉、蔗渣、掃把等作筆而不失其妙。故丘逢甲有詩贊他：“伯牙臺上記留題，更寫西湖五別詩。竹葉蔗渣俱妙筆，米顛書法杜陵詩。”（編者注：宋湘曾于湖北漢陽以竹葉作《伯牙琴臺題壁》）

宋湘的書法章法磊落，筆致瀟灑，留給后人的墨寶也很多。梅縣檔案館和博物館分別收藏有他的殿試考卷（復制本）、“山惟鎮靜生群物，海以宏深納大川”行書對聯，廣州有“粵海關”匾額，惠州有“豐湖書院”匾額和“人文古鄒魯，山水小蓬瀛”對聯及用蔗渣代筆寫的《湖上五別詩》，昆明筇竹寺有用草刷蘸紫土寫的“玉案山”匾額和“護門帷遣白云，聽鐘聲何處；依杖卻分青靄，話竹色當年”對聯等。

宋湘詩作甚豐，其詩俊爽、沉穩，自成一家，藝術風格獨特。《清史列傳》：“粵詩自黎簡、馮敏昌后，推湘為巨擘。”詩作有《不易居齋集》等。1998年，梅縣詩社以梅縣劍英圖書館所藏宋時亮簽署的《紅杏山房詩鈔》為底本，增補宋湘部分佚詩、書法墨跡、對聯等，編成《紅杏山房集》一卷，期望廣為流傳，以彰先賢。

宋湘作品總集《紅杏山房集》，包括《不易居齋集》《豐湖漫草》《豐湖續草》《燕臺剩瀋》《南行草》《紅杏山房試詩、試貼詩》《詞館賦鈔》以及在滇所作的《滇蹄集》三卷《漢書摘詠》《后漢書摘詠》等共十種，于道光四年付刻刊行。

宋湘才華出眾，為清代兩朝皇帝所賞識。傳說乾隆登基55年時，適逢80大壽時在八月壽誕之日文武百官爭相送禮，乾隆對那些壽禮不屑一顧。他有意考考部下便宣布：“朕有一上聯，對得上的賜御酒三杯。朕的上聯是：“八千歲春，八千歲秋，圣誕春秋，歲應八旬八月。”上聯一出眾官默然無言以對。乾隆皇帝大失所望，忽見一人趨前俯伏金階稟道：“微臣不自量力，愿試試應對。”隨即口占下聯：“五數位天，五數位地，太平天地，祥開五十五年。”此正是在京備考的舉人、后來的廣東第一才子宋湘。乾隆皇帝大喜當即賜御酒三杯。

宋湘在翰林院供職期間適逢嘉慶皇帝上壽，滿朝文武苦于不得適當頌辭急得團團轉，幸宋湘解圍。他寫道：“順穆康寧，雍然乾德嘉千古；治平熙泰，正是隆恩慶萬年”，橫匾書“上大人”。此聯把滿清皇帝號貫串起來配置得體平仄協調。皇上看了大加贊賞，敕封他為“廣東第一才子”。嘉慶十七年（1812）大考，宋湘作《帝京賦》賦辭兼美，但因兩用“酒”字被抑置二等，遂于嘉慶十八年（1813）58歲時離京出任云南曲靖知府。

宋湘于嘉慶六年（1801）應惠州知府伊秉綬之邀任惠州豐湖書院院長，在惠州生活了兩年，他對惠州西湖的湖光山色和風土人情十分熱愛，經常游覽西湖景點，訪問惠州民眾，將所見所聞寫成詩歌。

惠州西湖，世稱“小西湖”，蘇東坡和王朝云曾在此暫寄。宋湘暫寄西湖之畔，在月白風清之中讀書教書，寫詩揮毫，一派安寧灑脫。書院清寂，蟲鳴鳥啼，花氣濃重，偶爾幾闕琴聲掠過，自是清韻天成。走出書院大門，就可看見大片湖水，蘆葦叢中有白鷺翩飛，漁船穿行而過，送來棹歌陣陣。宋湘在湖邊寫下《湖居十首》《湖居后十首》，皆有朗朗上口的民歌情致。宋湘游覽永福寺，寺僧慕他才華，向他索取墨寶，他欣然命筆，寫下《永福寺》；他散步于黃塘村，見炊煙初上，牧童回家，便用詩句繪出一幅惠州農家樂圖：“桐葉榕葉碧相映，竹雞水雞春共聲。貪看黃牛騎水過，不覺遠寺鐘齊鳴。”

綜觀宋湘一生，集大詩人、詩論家、書法家、教育家于一身。尤其是他在文化藝術方面取得的成就，對當時和后世都產生了深遠影響。