根據哈佛燕京圖書館館長鄭炯文2014年接受澎湃新聞采訪時提供的數據，目前，哈佛燕京圖書館的藏書將近150萬冊，其中中文文獻逾80萬冊，日文文獻將近35萬冊，朝鮮文文獻將近20萬冊。“在中國本土之外，哈佛燕京圖書館是西方世界里兩個最大、最好的中國古籍善本收藏圖書館之一（另一個是位于華盛頓特區的美國國會圖書館）。”

為什么哈佛燕京圖書館館藏如此豐富？這要從這個圖書館的源頭講起。哈佛燕京圖書館1928年開館，是哈佛燕京學社下面的一個私人圖書館，當時叫“漢和圖書館”，主要收藏中國和日本的文獻。1976年，哈佛燕京圖書館變成哈佛文理學院圖書館系統的一個分館，改名為“哈佛燕京圖書館”。

裘開明是哈佛燕京圖書館第一任院長，也是美國第一個華裔圖書館館長，在他的帶領下，圖書館的善本珍藏數量增長很快，到1936年，藏書已增長至7萬多冊。日本侵華時期，許多古籍流散于上海等地，圖書館便購入大批書籍；二戰以后，日本流出大量私藏古書，裘開明又多次赴日訪書。

此外，哈佛燕京圖書館的發展也和二戰后美國漢學、東亞研究的興起密不可分。根據鄭炯文的介紹，“二戰以后，美國成為西方國家的領袖，因為要理解幾個國家的國情，才發展出大量的東亞圖書館”，而哈佛燕京圖書館是這類圖書館中的佼佼者。

在哈佛燕京圖書館的官網上可以看到，數字化工程下共列包括中國舊海關資料、哈佛燕京圖書館中文善本特藏稿、基督教傳教士文獻、中國珍稀方志、拓片收藏、莫里士中國老照片、明清婦女著作、韓南教授藏書在內的25個大類文獻。

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