人文科學(xué)往往被許多人認為是“無用”之學(xué)，因為它大多做的是基礎(chǔ)研究，與當(dāng)下的經(jīng)濟建設(shè)、政治建設(shè)等相距較遠，很難起到經(jīng)世致用的作用。其實這是一種誤解，一些人文科學(xué)的經(jīng)世致用功能并不亞于某些社會科學(xué)。這里，我們不妨以人文科學(xué)中的小宗——歷史地理學(xué)為例，看看人文科學(xué)的經(jīng)世致用功能。

歷史地理學(xué)是研究歷史上地理環(huán)境發(fā)展變化及其規(guī)律的學(xué)科。它一方面要研究歷史上氣候、植被、土壤、河流、湖泊、海岸、沙漠等各種自然要素的變遷，這種變遷當(dāng)然離不開人類活動的影響；另一方面要研究歷史上人類各種活動在地球表面的分布格局和變遷，這種分布格局和變遷當(dāng)然要受到自然環(huán)境的制約。簡而言之，歷史地理學(xué)就是研究歷史上人地關(guān)系的學(xué)科。研究歷史上復(fù)雜的人地關(guān)系，需要進行大量第一手歷史文獻的收集、考辨等工作，還要采用現(xiàn)代手段進行檢驗，只有這樣才能比較近似地恢復(fù)歷史的原貌。這是一項十分繁瑣細致的基礎(chǔ)研究。但歷史地理學(xué)這種基礎(chǔ)研究的成果，對我國當(dāng)前生態(tài)環(huán)境的治理、多民族統(tǒng)一國家疆域的保衛(wèi)、區(qū)域經(jīng)濟發(fā)展的布局、中華文化的傳承和發(fā)展，都有著十分重要的作用。

例如，數(shù)十年來，我國經(jīng)濟發(fā)展在自然環(huán)境方面的一個瓶頸制約就是北方地區(qū)水資源缺乏，這不但影響農(nóng)業(yè)、工業(yè)生產(chǎn)，同時也直接影響群眾生活。因此，我國開展了大規(guī)模的異地引水工程，最大的工程當(dāng)屬南水北調(diào)。然而，根據(jù)歷史地理學(xué)的研究，我國古代黃河流域的水資源并不缺乏。漢唐時期，關(guān)中地區(qū)水系發(fā)達，“八川繞長安”。黃河下游平原在宋代以前水資源也十分豐富，平原上河流眾多、湖澤密布。豐富的水資源使黃河下游地區(qū)從漢代到隋唐，一直都是全國糧食的主要產(chǎn)地，承擔(dān)了封建王朝各種物資供應(yīng)的重任，造就了隋唐王朝在政治、經(jīng)濟和文化上的空前繁榮。

然而，經(jīng)過千年變遷后，關(guān)中地區(qū)的水資源已今非昔比。關(guān)中地區(qū)在漢唐時長期是首都所在地，皇家宮殿和王公貴族私宅的建造以及民眾生活的需要，導(dǎo)致秦嶺、北山的大批森林被砍伐。農(nóng)耕的開發(fā)和水土流失的加劇使涇河、渭河流域的泥沙與日俱增。中唐以后，黃河流域長期處于戰(zhàn)亂之中，人口逃亡、水利失修，加上中上游黃土高原的長期開發(fā)，水土流失加劇，黃河下游不斷泛濫，生態(tài)環(huán)境不斷惡化。所以，10世紀以后，黃河流域即便在政通人和的情況下，水旱災(zāi)害還是非常嚴重，整個生態(tài)環(huán)境的惡化出現(xiàn)了不可逆轉(zhuǎn)的趨勢，造成了經(jīng)濟的逐步衰退。由此可見，黃河中下游地區(qū)環(huán)境的惡化、水資源的短缺，并非當(dāng)代的事，從歷史長河來看是有其千年根源的。在農(nóng)業(yè)社會科技不發(fā)達的情況下，人口繁衍帶來糧食需求的增加，擴大耕地是無可奈何的事，但對自然界的過度索取導(dǎo)致生態(tài)環(huán)境惡化也是我們必須從歷史中汲取的教訓(xùn)。探究這種人地關(guān)系的變化，對于當(dāng)前加強生態(tài)文明建設(shè)無疑具有重要借鑒意義。

再如，我國歷史上疆域的形成和變遷更與當(dāng)下國家發(fā)展密切相關(guān)。從公元前2世紀形成以農(nóng)耕區(qū)為主的大一統(tǒng)的秦漢王朝，到18世紀清乾隆年間形成包括農(nóng)耕、畜牧、狩獵三大區(qū)的統(tǒng)一多民族國家，中國陸疆的開拓和包括釣魚島、南海諸島等在內(nèi)的海疆的確立，經(jīng)歷了十分復(fù)雜的歷史過程，都有確鑿的歷史事實可以證明。這類課題的研究無疑有著經(jīng)世致用的功能。而推進“一帶一路”建設(shè)，歷史地理學(xué)的研究也大有可為。從2000多年前張騫完成“鑿空之旅”、打通東方通往西方的道路，到唐宋后海上陶瓷之路的發(fā)展，都有十分豐富的歷史地理文獻和遺跡的支持。可見，作為基礎(chǔ)學(xué)科的歷史地理學(xué)的研究成果，在當(dāng)前經(jīng)濟社會發(fā)展中無疑有著自己的獨特作用。