美國加州大學舊金山分校（UCSF）研究人員通過小鼠實驗發現，與控制炎癥有關的調節性T細胞在頭發再生過程中起關鍵作用，會直接觸發皮膚干細胞再生毛囊，促進頭發生長。沒有這些免疫細胞，人就會禿頂。他們在《細胞》雜志線上發表論文稱，調節性T細胞缺陷可能是導致自身免疫性斑禿的“罪魁禍首”；可能也與其他形式的禿頂有關。

作為一種免疫細胞，調節性T細胞具有“辨別敵我”的能力，當其不能正常工作時，人們可能會對無害物質（如花生蛋白）產生過敏反應或患上免疫疾病。同其他免疫細胞一樣，大多數調節性T細胞位于淋巴結中，但也有些存在于其他組織中，以協助局部代謝并發揮抗炎作用。例如，皮膚中的調節性T細胞會幫助新生小鼠建立對有益皮膚健康的微生物的免疫耐受性，這些細胞也可以分泌有助于傷口愈合的物質。

為更好了解調節性T細胞對皮膚健康的作用，UCSF的研究團隊開發了一種臨時從皮膚中除去這種細胞的技術。然后他們從小鼠身上剃掉一些毛發以觀察受影響的皮膚時，驚訝地發現，剃光的毛發永遠不會再長出來了。在隨后的研究中，研究人員發現，調節性T細胞與存在于毛囊內的干細胞關系密切：當毛囊再生時，聚集在干細胞周圍的活性調節性T細胞的數量通常會增加三倍。如果在剔除毛發后三天內除去皮膚中的調節性T細胞，就會阻止毛發再生；若再生活動開始后再除去這些細胞，則對毛發再生沒有影響。

研究人員表示，更好地了解調節性T細胞在頭發生長過程中的關鍵作用，有望帶來針對自身免疫性脫發的新療法，未來像斑禿這種干擾毛囊再生的自身免疫性疾病或不再成為困擾。（記者 劉海英）

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這項研究的實驗過程聽起來挺滑稽，但在人們付之一笑的背后，是科學家們日復一日聚沙成塔的鉆研。醫學研究無小事。正是這樣點滴的積累，最終才能為人類帶來一項又一項福祉。