怎樣界定傳統(tǒng)文化？傳統(tǒng)文化千頭萬緒，但歸結(jié)起來，主要還是儒、道、釋。只不過，今天談這三家，不能只限于文化本身，而要把儒、道、釋放在傳統(tǒng)社會的結(jié)構里，來看它們各自的功能。簡單說，“儒”，是修齊治平、家國天下，是維護一種人間秩序，具體說，是在家庭、社會、國家這些共同體內(nèi)部，維護幾種最基本的人際關系：君臣、父子、夫婦、兄弟、長幼，等等。這些關系的特點，一是溫情，或者說，關系過密；二是權利與義務不平等，比如“君使臣以禮，臣事君以忠”，君王驅(qū)策臣下，合乎禮法即可，而臣下卻必須報以忠肝義膽?！叭濉庇捎谝S護這種人間秩序，所以永遠是傳統(tǒng)社會的主流和主體。與“儒”不同，“道”是全身遠害，帶著一己之皮囊逃離這個秩序?！胺稹?，盡管有萬千義理，但歸根結(jié)底，是“道”的增強版。

以上，只是就儒、道、釋在傳統(tǒng)社會中的主要功能而言。近代，列強遠航而來，堅船利炮打破了天朝上國的原有格局。我們知道，傳統(tǒng)的制度和文化是一種上智下愚、尊卑有序的系統(tǒng)，在其中，真正認同國家的只有少數(shù)士紳階級，占人口絕大多數(shù)的底層群眾胼手胝足、目不識丁，在這個系統(tǒng)中是被壓抑、受排斥的，并不會有多少家國意識。所以，鴉片戰(zhàn)爭中，老百姓會成群結(jié)隊坐在海岸上“觀戰(zhàn)”；抗日戰(zhàn)爭中，壯丁們必須由國民政府捆綁送上戰(zhàn)場。這樣，在傳統(tǒng)士紳階級力有不逮或腐朽沒落的時代，就只有讓廣大群眾為國家承擔起責任，才能使中國避免印度那樣的殖民地命運。這樣，就必須變革傳統(tǒng)社會，改造傳統(tǒng)文化，讓絕大多數(shù)群眾獲得各項權利，讓他們從政治、經(jīng)濟、社會和文化各層面切身感受到：他們正是這個國家的主人，國家興亡，與有責焉。也就是說，由于傳統(tǒng)士紳階級的低能或沒落，必須讓廣大群眾從歷史的看客變身為歷史的主體。只有這樣，才能應對大危機，應對“三千年未有之變局”。所以，要救亡，必須先啟蒙、先變革，中國因此走了一條經(jīng)由文化啟蒙和社會革命最終實現(xiàn)國家獨立的路徑。

從“五四”到現(xiàn)在，近一百年過去了，從啟蒙、救亡、革命到建設，再到改革，其中，從1910年代直到1980年代，反傳統(tǒng)一直是現(xiàn)代中國文化的一種有重要影響的思潮。然而，今天，中國已成為世界第一大工業(yè)國、第二大經(jīng)濟體，高鐵、航天、無人機、太陽能、核電、智能手機等許多種行業(yè)位居世界前列，工業(yè)化以及連帶的城市化已進入后期，高等教育毛入學率達40%等等。中國在經(jīng)濟社會方面已深深邁入21世紀，在這樣新的歷史條件下，有必要換一種眼光，重新看待傳統(tǒng)。

顯然，經(jīng)過“五四”、新中國成立、改革，主流的社會文化已幾經(jīng)轉(zhuǎn)型改造，我們經(jīng)歷了傳統(tǒng)封建性的家國體制的終結(jié)，又經(jīng)歷了傳統(tǒng)社會主義國家單位制度的解體。今天，我們已經(jīng)形成了一整套新的文化觀念、心理和情感結(jié)構，它們與當下的工商社會相匹配，總體上，這是一種以市場環(huán)境下的契約式人際關系為中心的價值觀和文化。這種市場化、契約式的人際關系，截然不同于古代社會封建共同體的模式，不同于那種過密而又不平等的人際關系。尤其是，在移動互聯(lián)網(wǎng)時代，另類經(jīng)驗、互動模式和網(wǎng)狀結(jié)構作為互聯(lián)網(wǎng)的基本特征，已經(jīng)成為今天青年亞文化的鮮明標記，并深刻地塑造了主流社會的文化心理結(jié)構。在這個意義上，可以說，適宜傳統(tǒng)文化自身生長的氣候土壤已經(jīng)改變了。我們與傳統(tǒng)之間早已“攻守易形”，尤其是新世紀以來，與20世紀的大多數(shù)時期不同，傳統(tǒng)文化主要不再是反抗或批判的對象，即不再是強者，相反，它在很大程度上已經(jīng)變?yōu)槿跽撸诤芏鄷r候成為搶救和保護的對象。在新的形勢下重新面對這個弱勢的傳統(tǒng)，一方面，我們不能因此視傳統(tǒng)為無物，但另一方面，更不宜將傳統(tǒng)奉為神明，將其視為解救現(xiàn)代人類困境的某種靈丹妙藥。為避免上述兩種片面性，我們應采取一種理性、從容和辯證的立場，以清理我們與傳統(tǒng)的關系。

當代文化作為一種文化主體，古為今用、推陳出新，對于傳統(tǒng)，自有其一整套吐納揚棄的機制。例如，傳統(tǒng)的抑商政策和倫理，在貨幣經(jīng)濟和市場化改革的時代，當然就會被翻轉(zhuǎn)；與此同時，市場環(huán)境下的契約式人際關系常常使個人趨于原子化，因此，傳統(tǒng)文化中過密的人際關系，剔除其不平等的因素，就往往以家庭和同鄉(xiāng)或同學圈等形式傳承下來，用以抗拒人際關系原子化的趨勢。這里的改造或傳承往往是一種自然的、自發(fā)的過程，無需人為的頂層設計。因為說到底，它們不是規(guī)劃出來的，而是占支配地位的生產(chǎn)生活方式對于文化的一種決定性作用。我們所要做的，是把這種生產(chǎn)生活方式對于文化的無意識要求——更具體說，對于改造或傳承傳統(tǒng)文化的無意識要求，歸納、提煉、概括出來，使之成為某種原則和標準，從而把自發(fā)的吐納揚棄變?yōu)樽杂X的批判繼承。

以往，在革命和建設時期，對于傳統(tǒng)文化，曾經(jīng)提出“剔除其封建性的糟粕，吸收其民主性的精華”（毛澤東）的觀點。毫無疑問，這種觀點依然適用于今天，只是我們也許可以做一些具體的補充，比如說，今天批判繼承傳統(tǒng)文化，應當本著有利于現(xiàn)代化、有利于社會進步、有利于人民精神境界提高的原則。這三個“有利于”也許可以成為我們清理傳統(tǒng)文化的某種粗略的標準。