燙發是源自西方的發型塑造藝術，起初是用堿和蒸汽使頭發卷曲，但蒸汽調節稍有不當，頭發就會有被燒焦的危險。隨后，電燙法被發明并流行起來，于第一時間傳入中國上海，在1928年上海的《圖畫時報》里，即刊載了當時歐洲最新的燙發機。

燙發在上海一直是時髦，據1935年的《大地》一書記載，在某理發廳里，“除了白衣服的理發師外，都是花枝招展的女人，已經有八只粉頭，分嵌在左右的鏡子里，忙著的在燙發，還有六位姑娘卻坐著，靜靜地等那空缺”，可見燙發之受歡迎。職業女性們往往有時尚意識、閑暇時間和經濟能力，十分注重自己的形象，紛紛燙發求新。有意思的是，個別人因未燙發而不被人重視，甚至會因此受到排擠。

燙發最早流行于高收入階層，因價格多者要耗費一百多大洋，少者數十元，再少些也要八元左右，實非一般人能消受。后來，隨著理發店的增多，燙發技術的提高，價錢趨于便宜，僅需四角大洋左右，所以包括夫人小姐、丫頭阿媽或女學生等都可踏進理發店內，實現自己愛美和“追星”的目的。關于發型，年輕女人喜歡頭發束成馬尾辮，燙出劉海兒，拉出波浪，更為流行的是從額前到腦后縱向燙出許多波浪，許多現存的民國圖片，我們都能一睹這些發式的風采。

事實上，民國政府一度禁止女性燙發，但禁令終成一紙空文。到上世紀40年代，燙發之風已經遍及民國各地，以致“市上燙發的女子”“觸目皆是”。