據報道，蒂勒森在參加美國參議院外委會聽證會時聲稱：“我們必須向中國發出一個信號：第一，停止島礁建設。第二，進入這些島礁的行動不會被允許。”

但在聽證會上，蒂勒森并未提及如何阻止中國進入這些島礁。

蒂勒森妄稱，中國在南海的島礁建設以及在東海上空劃設防空識別區對抗日本的行為是“非法的”，中國占有、控制并非屬于中國的領土，南海的造島并在其上部署軍事設施，“類似俄國控制克里米亞”，他們控制其他國家也有主權宣示的領土。

在此之前，中國外交部新聞發言人陸慷就蒂勒森擬在提名聽證會發言中批評中國南海島礁建設“非法”的問題作出了明確的回應。他表示：“中方在南海問題上的立場非常清楚，對此我不再重復。我想說，自去年下半年以來，中國和一些圍繞南海島礁存在爭議的周邊國家已重回一個共識，即南海爭議應該由直接當事方通過磋商談判和平解決;同時，中國和東盟國家共同努力維護本地區和平穩定。這一大好局面值得珍惜。我們也希望所有域外方切實尊重本地區國家的共同意愿和共同利益。”

據臺灣聯合報報道，對于特朗普政府“一中政策”的立場，蒂勒森稱，美國需要重申對臺灣的有關保證。但他還表示，“我不知道有任何修改‘一個中國’立場的計劃。”