《圣經·舊約》開篇即寫道：“神說，要有光。于是有了光。”而人類恐怕花了幾十萬年才知曉如何使用火，而人造光源——電燈，更是不過只有兩百年的歷史。藝術史基本上就是人類發展的歷史，而以人工光源為主要媒介的藝術形式——“燈光藝術”（Light Art），嚴格說來也僅僅起始于20世紀60年代。燈光藝術是年輕的，但無論是在世界頂級美術館和畫廊的展覽中，還是在城市的公共景觀中，燈光藝術已經發展為獨立的藝術流派。

“向我照射吧，驕傲的光，狂野的光，把我淹沒。”包豪斯巨頭、燈光藝術的奠基人拉茲洛·莫霍利-納吉（László Moholy-Nagy）在1917年曾這樣描述他對光的崇拜。現代藝術和設計早就為燈光藝術的誕生埋下了伏筆。作為建構主義的藝術家，莫霍利-納吉在1922年至1930年間創作的《光-空間調制器》（Light-Space Modulator）就利用聚光燈和旋轉的金屬盤，在周圍空間中形成變幻的投影和反射。在20世紀初，動態藝術（Kinetic Art）也剛剛出現，而他也是第一個將燈光藝術和動態藝術結合起來的藝術家。在莫霍利-納吉的作品中出現的光學、運動、機械、三維形式等技術術語，正暗示了日后燈光藝術的主要組成元素。

第二次世界大戰爆發之后，燈光藝術的實驗終止了。直到20世紀60年代，隨著先鋒藝術家伊夫·克萊因、讓·丁格利（Jean Tinguely）和盧西奧·豐塔納（Lucio Fontana）等人走上了世界藝術舞臺的中心，燈光藝術才開始了轟轟烈烈的新一輪革命。這些走在浪潮頂端的藝術家們將藝術從象牙塔里解放出來，成為日常生活的一部分。和傳統的繪畫、雕塑不同的是，燈光藝術影響的空間不再是作品—觀眾這樣的線性的維度。1958年，由海因茨·馬克（Heinz Mack）和奧托·皮內（Otto Piene）創建的“零”藝術社（Zero Group），旨在用藝術強化對自然過程的認識。其中奧托·皮內的《光芭蕾》（Light Ballet）系列作品，讓光穿過編織的球或打孔的金屬板，在黑暗的房間甚至劇院內翩翩起舞。而1960年在法國成立的“視覺藝術研究小組”（Groupe de Recherche d′Art Visuel），同樣致力于燈光藝術的創作和研究，其主要成員法國藝術家弗朗索瓦·莫爾萊（Fran?ois Morellet）和阿根廷藝術家朱里奧·勒·帕克（Julio Le Parc）的創作，利用當時的新技術詮釋燈光和運動之間的關系，并努力通過實驗來展示嶄新的視覺現象。

在這樣的趨勢之下，隨之誕生的歐普藝術也對燈光藝術的發展產生了重要的作用。歐普藝術聚焦于視覺及其產生的種種幻象，而一大批先鋒藝術家，包括維克托·瓦薩雷里（Victor Vasarely）、海因茨·馬克、甘瑟·約克（Günther Uecker）和法國視覺藝術研究小組等，開始了利用造型構建、光矩陣和色彩對比來刺激觀眾眼球的藝術實踐。

在美國，極簡主義藝術家丹·弗萊文（Dan Flavin，1933—1996）在空白墻面上以燈管圍成畫框的形狀，創作出《光之像》（Light Icons）。在這之后，他又因利用市售的彩色霓虹燈創作的燈光裝置作品而名聲大噪。《光之柵欄》（Light Barriers）在室內以成排的霓虹燈管形成柵欄的形狀，讓周圍空間充滿了迷人色彩氛圍的同時，喚起了觀眾的感官經驗。出生于1943年的詹姆斯·特瑞爾（James Turrell），在其50年的藝術生涯里，光始終是他藝術中最重要的元素。從他小幅的紙面作品、古根海姆博物館中的全息圖，到亞利桑那州沙漠中的“羅丹火山口”（Roden Crater），特瑞爾一直致力于視覺感知機理的藝術表現，追尋現實的人工光源在人眼和心理上產生的戲劇化影響。

美國藝術家基斯·索尼爾（Keith Sonnier）同樣是自20世紀60年代起就開始了結合建筑環境的燈光藝術實踐。在慕尼黑再保險公司（Munich Re）總部的地下通道里，索尼爾用霓虹燈設計出十分迷人的照明系統，讓冷冰冰的過道仿佛融入了色彩的海洋。在奧地利斯太爾（Steyr）的教堂，他更是創造出一條“霓虹之蛇”，貫穿在玻璃立方體中，盤踞在墻壁之上。

而燈光藝術和建筑在當代結合最成功的例子，也許就是美國藝術家珍妮·霍爾澤（Jenny Holzer）的觀念作品。這位出生于1950年的女藝術家，以文字為基礎媒介，利用客觀的多維視點，在大型公共空間內強調自己的藝術觀念。在紐約時代廣場的電子廣告牌上、古根海姆的螺旋坡道上或是漢堡美術館的階梯之上，霍爾澤利用燈光投射出精辟的、具有批判性的文字信息，促使著行人們停下來思考。她近期的作品則利用高功率的人造光源，把文字信息投射到更加廣闊的物理表面，如山體和河流。

丹麥藝術家奧拉維爾·埃利亞松（本報曾于第13期A11版介紹）的燈光藝術，則讓我們重新思考人類對自然的認識、人類和自然的關系以及人工和自然的關系，簡言之就是：“思我所見，見我所思。”在埃利亞松的那些大型燈光裝置藝術中，我們常常感覺到藝術自身的渺小，“世人只不過在拾撿造物主遺漏下的才華”。

莫霍利-納吉在1947年曾寫過一篇題為“運動中的視覺”（Vision in Motion）的文章。早期的燈光藝術家們曾經著迷的這種境界，已經被后來的電影藝術所實現。他們試圖通過把動態元素融入藝術的方式，開創新的視覺模式。今天，運動中的視覺已經理所當然地成為日常生活的一部分。燈光藝術的貢獻在于它不僅僅創造出了新的光空間，而且把藝術的視覺感知升華成了聽覺和觸覺感知。對于觀眾來說，在燈光藝術營造的這一空間里，他們通過自己的移動來實現更高層次的自我感知，有意識地體現他們所看到的、聽到的、感覺到的。