按通用的吳洪成主編《中國小學教育史》說法，中國近代小學的開端是1878年張煥綸在上海創辦的正蒙書院內附設的小班，中國最早的公立新式小學是1897年盛宣懷在上海創辦的南洋公學四院之一的外院。但不管是正蒙書院小班，還是南洋公學外院，都不是單獨設置的，也沒有明確“小學堂”之名。

王照畫像

1897年（清光緒二十三年）春天，清廷禮部主事王照回家鄉創辦了蘆臺鎮小學堂，應該是中國教育史上第一個明確標示“小學堂”的教育機構。

第一所小學堂的“前世”

1897年，王照回到家鄉直隸寧河縣（今天津市寧河區）創辦了蘆臺鎮小學堂。學校占地800平方米，建筑面積300平方米，共有教室4個、教職工8人、學生200人。因為校址在三官廟，校舍由“三官廟”改建而成，蘆臺鎮小學堂又被稱為“三官廟小學”。

1898年3月，王照與徐世昌又在北京設立八旗奉直第一號小學堂；直到同年5月，清政府下諭“廢科舉”，各省府州縣所設書院才“奉命”改為“小學堂”。

《蘆臺鎮完全小學校歌》創作于20世紀30年代，歌詞為：“綿綿我校，歷史悠長。艱難締造，勿墜勿亡。前程萬里，發仞蘆陽。孝悌忠信，勤儉是剛。禮義是則，廉恥是方。一本斯旨，勿怠勿荒。完全小學，造福異鄉。福頤永護，天地同康。”

校歌全詞內容厚重，感情真摯；曲調亦流暢、歡快，符合兒童心理特點。首句“綿綿我校，歷史悠長”，點出建校年代久遠。1930年時，很多地方剛剛有了小學堂，而蘆臺鎮這所學校早在19世紀末就已經創立，真的是“歷史悠長”了。

其他地方的很多學校辦學宗旨一般都說“造福桑梓”，就是培養造福家鄉的人。但蘆臺完全小學不是這樣，校歌歌詞中寫到的它的辦校宗旨是“造福異鄉”——不僅為家鄉培養有用人才，更矚目于為更多的人服務，體現了學校創立者的博大胸懷。

第一所小學堂的創辦人

蘆臺鎮小學堂的創辦者王照是“戊戌變法”的重要人物。

1897年，王照創建學校后不久就回到北京，參與“戊戌變法”。梁啟超稱贊他“開人所不敢開之口”，就連光緒皇帝也稱贊他“不畏強暴，勇猛可嘉”。變法失敗后，王照東渡日本，退出政界，致力于語音研究。

1900年，王照從日本潛行歸國，在天津“南開校父”嚴修家首創“官話字母（注音字母）”。1913年，民國政府教育總長蔡元培籌建“讀音統一會”，王照被選為副議長，很快繼任議長。1918年，教育部公布了39個“注音字母”，王照為之嘔心瀝血的事業，總算有了一個完好的結局。在大陸，這套一直用到1958年《漢語拼音方案》公布之前；而在中國臺灣地區和海外的部分華人中，“注音字母”至今仍在使用。

王照很受胡適推崇，1931年，王照著作《小航文存》出版，胡適作序引用了王照《賢者之責》一文結尾的八個字“朋友，朋友，說真的吧!”這八個字是王照對中國人應具備的精神的強烈呼喚，也是其一生求真務實精神的真實寫照。

蘆臺鎮小學堂的校史館珍藏了近120年的校史，也記載著中國小學教育的發展史。2014年，學校梳理百余年校史，遵循王照“說真的吧”的樸素思想，依據人民教育家陶行知先生“千教萬教教人求真，千學萬學學做真人”教育主張，提煉學校核心精神———真，實施真教育，塑造真文化。結合“真”教育文化定位，學校從真情管理、真心育人、真知課堂、真美文化、真我發展、真誠合作六個方面出發，制定出“真”的辦學理念。

求真樓、率真樓、篤真樓和行真禮堂，呼喚“真”精神，共創“真”品牌。以王照先生的字命名的“小航自助書屋”，以1938屆校友、“中國氫彈之父”、2014年國家最高科技獎獲得者于敏院士命名的“于敏科學樂園”，成為學生初窺人文科學、自然科學的窗口和興趣園地、實踐基地。

第一所小學堂的“今生”

1991年12月天津社會科學院出版的《寧河縣志》明確表述“蘆臺鎮小學堂是中國第一所地方小學”。2013年12月天津古籍出版社的《近代天津教育圖志》明確表述蘆臺鎮小學堂為“中國第一所地方小學堂”。

1976年唐山大地震后，學校遷址蘆臺鎮震新路26號（現址）重建；又經2001年改擴建后，學校占地18302平方米，建筑面積10218平方米，教學樓為四層三區模式，設施先進，功能齊全。如今，學校有教職工158人，學生2000人，教學班46個。

2015年10月，學校更名為“天津市寧河區蘆臺鎮第一小學”（簡稱“蘆臺一小”），這已經是它第13次更名了。

王照，作為一位“戊戌變法”的重要人物，作為近代拼音文字提倡者、“官話字母”方案制訂人、漢語拼音奠基人，他的貢獻已經載入史冊；而他創辦的蘆臺鎮小學堂——這所中國第一所地方小學，到今天依然書香鼎盛，朝氣蓬勃。