上海自1843年開埠到民國初期，且行且近的城市生活圍繞著以城隍廟為中心的老城廂一帶漸次展開。因此，海派繪畫在形成伊始，就帶有社會轉型時期特殊的市場經濟的商業屬性，同時在開放性的文化背景下，成功地拓展了不斷創新的文化視野，納上通古今、融中西的革新之路。其中，表現最為突出的當推海派人物畫兼容并蓄的自我變革。

宣統元年(1909)，本埠畫家錢慧安、沈心海等發起成立“豫園書畫善會”，立足城市化后的世俗審美情趣，在藝術上主張“重人物輕山水，重造型輕筆墨”，強調人物刻畫的準確及色彩對比的艷麗，主動建立適應新市民階層趣味的職業化創作新畫格。由于貼近生活，以雅寫俗，具有鮮明的現代氣息和都市特色而聲名漸著，風行海上，后來被概括提煉為“老城廂人物畫”流派，成為海派人物畫極為重要的組成部分。

“豫園書畫善會”的核心畫家沈心海(1855—1941)，是這一時期活躍于海上畫壇的一位頗負盛名、頗具聲譽、頗受市場青睞的丹青妙手，早年于民間畫師的寫實技藝中汲取豐厚營養，寓居上海后師從“城隍廟畫派”領軍人物、“豫園書畫善會”首任會長錢慧安，又承繼江南傳統文人畫精髓，融合西洋美術的明暗技法，匯中西之優，集諸家之長，形成了自己題材通俗、造型豐腴、色彩明快、線條酣暢、生面別開的鮮明畫風。

沈心海兼擅花卉、山水、人物，尤精仕女，作品多以神話傳說、民間故事、古人詩句為新市民階層喜聞樂見的題材為主，通過八仙、財神、壽星等人物形象的傳神寫照，寄寓了市井凡夫憧憬的祈福、吉祥、市利、喜慶等世俗化主題及內容，具有較高的藝術水準。作品《三曜高暉》，壽星、神仙與稚童等形象主次分明，人物臉型豐腴圓潤，身軀高大偉岸，造型略帶夸張，色彩濃抹厚涂，溫暖喜慶，俗中見雅。同時巧妙地運用頓挫轉折且富有裝飾意味的鐵線描手法，表現出動感十足的服飾、衣褶，線條銀鉤鐵劃，筆墨遒勁方折，長短疏密，轉折自然，變化多樣，非常契合市民崇尚的市俗趣味和審美品位。

根據李白經典名句詩意創作的《桃花潭水深千尺》，藝術地描繪了為世人千古傳誦的李白與汪倫在作揖道別時的場景，堪稱沈心海晚年回歸文人畫的濃郁意味，兼具西洋畫色彩、結構意趣的優秀之作。畫面上，小舟停泊一側，解纜待發;詩人揮別在即，卻不盡回眸。咫尺將成天涯，相見再當何時?此情可待追憶，只是相顧惘然。整幅作品構圖開闊有度，虛實相生，人物占據左下方，置身于山巒老樹河流的暖春景色之中，以西畫的明暗敷色，筆姿秀潤，筆墨率意，色彩淡雅，人物形象朗逸，神采飛揚，凸顯了日照煙靄、云嵐風徐的筆墨之妙。畫面右邊設置大量留白，盡顯虛靈空茫，更是突出了友人惺惺惜別時刻那種清幽的落寞和欲說還休的黯然。千年前的人物、故事、真情，穿越般躍然紙端，蒼涼豪邁，慷慨悲歌，令人如臨其境而感同身受。作品中人物造型不拘于形似，也不作刻板的居中設置;逸墨撇脫了超長線條，勁利生動;色調風格由濃艷轉向淡雅，將傳統的青綠畫法與西畫的色相、色澤、色塊揉為一體，豐富而鮮明，已然脫去畫家早先在城隍廟鬻畫時期所作的一系列人物開相流于公式化、缺乏個性化的流弊，顯現出傳統文人畫的別樣面目，讀來耳目一新。