楊之光1930年生于上海，1949年入廣州藝專及南中美院，1950年夏考入北京中央美術學院繪畫系。廣東省文聯專職副主席、嶺南畫派紀念館館長李勁堃表示，正是因為楊之光先生復雜的知識背景，“讓他具備超過純粹嶺南畫家的素養。當他從中央美院畢業后，便來到了廣州美術學院與關山月、黎雄才等共同組建國畫教學，成為新中國美術教育的重要參與者。”

去年年底，由李勁堃策劃的“楊之光藝術研究展”在嶺南畫派紀念館舉辦。“這是楊先生的一個大型回顧展。當時楊老身體抱恙，但還是坐著輪椅來了開幕式。展覽上，展出了他的成名作《一輩子第一回》《礦山新兵》。