老舍家境貧寒，自幼身體不壯，22歲那年，一場大病幾乎要了他的命。病好之后，想起了鍛煉身體，從此就與武術結下了不解之緣。1933年4月，老舍忽然后背疼痛得厲害，多方求醫，不見效果。這使他下決心加強鍛煉，他拜當時著名的濟南拳手為師，開始習練武術。想不到效果非常明顯，不久，后背疼痛的毛病竟然完全好了。從此，老舍一直堅持拳術鍛煉。

新中國成立后，老舍參與了一系列的對外友好交流活動。1965年老舍率中國作家代表團訪問日本，他演講后，一位日本青年作家說：“聽說你是個全才，文章里寫了武藝，想必你就是一位武林高手，今天我來領教一下……”話沒說完，拳頭便朝著年事已高的老舍揮來。

老舍當時拄著個拐杖，背已經有點駝了，但他不慌不忙，伸手借勁使力，順勢握住對方的手腕，輕輕一拉，那個青年作家就是一個趔趄，幾乎跌倒，連呼：“高手！佩服！佩服！”立即要拜師。從此，老舍在日本的名字更響了。

但老舍從未對人講起過這件事，直到他去世之后，那位日本作家寫了一篇悼念老舍的文章，其中提到了這場別開生面的文人比武。

老舍一生著作等身，但他的第一本書竟然是武術專著。早年甚至還編寫了一本《舞劍圖》，成為他的第一部作品。《舞劍圖》刊印出來之后，在1921年5月中旬，北京市舉行的全市小學生聯合運動會上免費發放。當時的《晨報》還做了專題報道，對健身術的推廣普及起到了極大的宣傳作用。

老舍還將拳師頻頻地寫入了他的小說和戲劇。他在山東曾寫過一部長篇小說，叫《二拳師》，可惜因故只開了個頭就半途而廢。后來，集其“核兒”壓縮成短篇小說，這就是那篇精彩的《斷魂槍》，成為他短篇小說的代表作。再后來，在美國，他曾將《斷魂槍》改編成英文話劇，交給美國大學生去演出，取名為《五虎斷魂槍》。