不少史書上都提到張之洞、翁同龢交惡，原因為何呢？起因是回扣。

原來張之洞在外省辦事，用款較多，翁同龢在戶部用事，對此素有煩言。當時戶部有一條陋規：各省向戶部報銷款，戶部要扣留4%，作為戶部大小官吏的好處。張之洞任兩廣總督后，編練軍隊，興辦實業，開辟港口，開支費用激增，比別省多幾十倍。他認為戶部按4%提留，實在過多，便請求戶部減扣，減成2%，即每100萬兩留2萬兩。

翁同龢執意不許。

張之洞認為這是有意卡他，便寫信給他的族兄、軍機大臣張之萬。張之萬在咸豐初年曾授過光緒兩個叔叔鐘郡王、孚郡王教讀，光緒生父醇親王也以師禮待之。醇親王聽到張之萬的反映后，特諭翁同龢，并函軍機處，準予兩廣報銷降低回扣，由此張、翁結怨。

張之洞多年外放，很想調回京師，以實現他的抱負。經大學士徐桐、榮祿等奏準，張由兩湖總督調京，便取道上海北上，途中奉旨仍回兩湖原任。這是翁同龢的主意。翁以軍機大臣兼任帝師，這時正在辦理新政，怕張回京后獲兩宮信任，參與新政，取代自己的地位。恰巧這時宜昌教案發生，翁便借機向光緒帝奏稱：“宜昌教案關系重大，必須倚重張之洞在兩湖的經驗和聲望，處理好這件事。若更換他人，將來處置失當，引起外交爭執，恐于朝廷和地方均非所宜。”因此光緒帝又下旨，令張勿來京。張知道原委后，與翁夙怨加深，至死不釋。

此后，翁因戊戌變法失敗之故奉旨回籍，受到革職處分，永不敘用，1904年病死原籍。宣統元年，張任體仁閣大學士兼軍機大臣時，主動為翁奏請謚號。他曾對人說過：“叔平(翁同穌字叔平)無他，惟不曉事與執拗耳，賜謚之典宜從厚。”這是宋朝司馬光參與謚王安石說過的原話，張借用來諷刺翁的。

1909年，張之洞彌留之際，親自圈定自己的詩集，他的門生建議刪掉一首詩后注，免與翁家結怨于文字間，張執意不可，可見張臨死對翁同穌仍然未能釋懷。詩注原文為：“叔平相國，一意傾陷，僅免于死，此種孽緣，不可解也。”