每逢元宵節，我國民間有觀燈猜謎的習俗。燈謎又名文虎，猜燈謎，亦稱打虎、彈壁燈、商燈、射、解、拆等，現在人們都習慣用“燈謎”一稱。

燈謎在我國由來已久。燈謎最早是由謎語發展而來的，起源于春秋戰國時期。它是一種富有譏諫、規誡、詼諧、笑謔的文藝游戲。謎語懸之于燈，供人猜射，開始于南宋。《武林舊事·燈品》記載：“以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。” 南宋時，首都臨安（今杭州）每逢元宵節時制謎、猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎，當時不少的文學家都成為制謎高手。

“燈謎”的正式命名是在明代。明代文學家王鏊在《姑蘇志》中記載：“上元燈市，藏謎者曰‘彈壁燈’。”所謂“彈壁燈”，是指燈籠一面靠壁，三面粘貼謎條。由于在燈上粘謎，所以叫“燈謎”。因為是元宵佳節的點綴，所以也叫“春燈謎”。

明清兩代，燈謎活動的舉行頻繁，規模也不斷擴大。不僅在元宵節，中秋、七夕（七月初七）也經常舉行燈謎活動。在明末，揚州謎家馬蒼山首創了“廣陵十八格”（廣陵是揚州的古稱），卷簾、徐妃、 粉底、蝦須等絕大多數謎格都沿用至今。燈謎格式自“廣陵十八格”之后，不斷增加，如《清嘉錄》記謎格二十四種，《拙廬談虎集》記謎格六十種，《謎格釋略》記謎格二百余種，《增廣隱格釋例》記謎格多達四百零七種。謎格的創立，標志著燈謎發展到成熟階段。小說《紅樓夢》、《鏡花緣》等，都有猜燈謎的情節。燈謎經過這些文學作品的渲染和傳播，更加普及于民眾。

元宵猜燈謎，頗具生活情趣，這一古老習俗，相沿至今經久不衰。