中原大戰爆發后，東陵大盜孫殿英見反蔣聯軍勢大，便率部加入了馮玉祥、閻錫山陣營，結果馮、閻兵敗，孫殿英率殘部退到晉東南，其部隊被張學良改編成一個師（兩個旅）。1931年九一八事變后，日軍進攻熱河。孫殿英被晉封為41軍軍長，率領他的一個師，在熱河抗戰。他的部隊雖受到很大損失，卻在戰場上乘機吞并了湯玉麟的兩個騎兵旅、一個步兵團以及一部分義勇軍。1933年5月，長城抗戰結束，孫殿英部移駐張家口以東沙城一帶。

1933年5月，馮玉祥、方振武、吉鴻昌等在張家口成立察哈爾民眾抗日同盟軍。孫殿英防地與同盟軍的防地接壤，馮玉祥派人與孫殿英接洽，爭取他加入抗日同盟軍。蔣介石也派人以察哈爾省主席為餌唆使他攻打同盟軍。孫殿英左右為難，對雙方也不表態。于是北平軍分會代委員長何應欽，于6月發表孫殿英為“青海西區屯墾督辦”，發給10萬元開拔費，令其到“青海西部柴達木地區”去屯墾。為此，南京政府行政院還特意通過了《青海西區屯墾督辦公署組織條例草案》。孫殿英則將計就計，欣然率部前往。他的如意算盤是：先奪取富庶的寧夏作為根據地，再向甘肅發展，最后奪取青海，獨霸大西北。

孫殿英率6萬人的軍隊西進青海的消息，使青海軍閥馬麟、馬步芳叔侄受到極大震動。馬麟正任青海省主席，與其侄新編第9師師長馬步芳、新編騎兵第2師師長馬步青盤踞青海及甘肅河西走廊，人稱“青馬”。7月1日，馬麟、馬步芳直接電陳國民政府，以“供應困難，地方不勝負擔”為由，請國民政府收回成命。同時指使青海各民眾團體、蒙藏王公千百戶、活佛代表發表談話，派代表赴南京請愿。7月30日，蔣介石不得不親自打電報給馬麟、馬步芳，說中央派孫殿英率部赴青墾殖，是為青海謀福利，所有給養完全由中央協助，不會給地方帶來額外的負擔，更無礙于青海省軍政。但馬麟、馬步芳堅決反對。8月中旬，“青海請愿團”到達南京面見蔣介石，請求中央“另改方式開發青海”。請愿團并在京、滬等地舉行記者招待會，大事宣傳。此時，馬鴻逵正任寧夏省主席兼第15路軍總指揮，與其堂兄第35師師長馬鴻賓據有寧夏，人稱“寧馬”。而孫殿英進軍西北，寧夏首當其沖，寧夏省主席馬鴻逵由于還派孫殿英使用“假途滅虢”之計，也于此時發出拒絕假道寧夏、抗議孫殿英部西進的通電。

“寧馬”和“青馬”之間，青馬內部馬麟與馬步芳叔侄之間，馬步芳與馬步青兄弟之間也常常爭權奪利，但此時大敵當前，不得不暫棄前嫌，共同對敵。

蔣介石見甘、寧、青三省軍政大員一致反對孫部西進，便于1933年底宣布撤銷孫殿英“青海西區屯墾督辦”職務，讓他“暫住原地，再待后命”。

1934年1月，進退維谷的孫殿英孤注一擲，向部隊下達了進攻寧夏的命令。西北綏靖主任朱紹良立即拼湊起一支“聯軍”，以馬鴻逵、馬鴻賓、馬步芳、馬步青諸部為左翼軍，以甘肅地方部隊鄧寶珊部等為右翼軍，以中央軍胡宗南第一師為總預備隊，共同抗擊孫殿英。實際上，聯軍中的右翼軍與總預備隊僅是遙為聲援，真正與孫殿英作戰的，只有“四馬”的左翼軍。“四馬”拒孫總兵力約6萬余人。而孫殿英也有6萬余人的兵力，雙方旗鼓相當。孫殿英前后攻城一月有余，始終未能攻下銀川城。孫殿英見內無糧草，外無援兵，遂于3月19日下令總退卻。孫殿英殘部后來被閻錫山和蔣介石等人收編。

馬步芳急令手下搶在馬鴻逵前面追擊，在石嘴山截住孫軍的后衛，俘獲6000余人，繳獲六五口徑步槍6000余支、馬槍200余支、高射機槍2挺、大炮6門、炮彈5000余發。馬步芳只給馬鴻逵送去1挺高射機槍，其余槍炮彈藥都作為自己的戰利品。孫殿英一走，馬鴻逵立即借口戰爭結束，對馬步芳和馬步青的部隊一律停發給養。馬步芳只得率領部隊退回青海。途經甘肅靖遠縣時，駐扎在此的鄧寶珊部緊閉城門，還向馬步芳部隊開槍射擊。

有趣的是，1942年抗戰期間，蔣介石又任命國民黨騎兵第5軍軍長馬步青為“柴達木屯墾督辦”，令其率部“赴柴達木屯墾”。1944年，馬步青親自到察汗烏蘇料理屯墾事宜，勉強支撐了幾天后，于同年秋返回甘肅，柴達木屯墾督辦公署隨后被取消。（文/賈曉明）