施密特是廣受國際社會尊重的政治家和戰(zhàn)略家，也是中德關(guān)系的開拓者和推動者，被稱為“中國人民的老朋友”。1971年，時任國防部長的施密特力促總理勃蘭特與中國建交。1975年，時任總理的施密特首訪中國，成為兩國建交后首位訪問中國的德國總理，也是唯一一位與毛澤東見過面的德國總理。此后，他曾十余次訪問中國，持續(xù)關(guān)注近幾十年來中國在各方面的發(fā)展。施密特對中國、中國領(lǐng)導(dǎo)人、兩岸關(guān)系和中國與其他國家關(guān)系等方面有自己的獨特深刻觀察和真知灼見，并發(fā)表在他的《理解中國》一書中。

　　曾預(yù)感鄧小平將讓中國變化

　　“我對中國的關(guān)注是一貫的。我是中國的朋友，”施密特2004年接受新華社記者專訪時說。“早在60年代我就意識到，中國在不久的將來會成為一個強國。”

　　1969年10月，施密特出任聯(lián)邦德國、即西德國防部長，把發(fā)展對華關(guān)系納入政治考量。1971年7月，時任美國國務(wù)卿亨利·基辛格秘密訪華，中美關(guān)系破冰，在西德政壇引發(fā)震動。后來被稱為“歐洲基辛格”的施密特力促時任德國總理維利·勃蘭特與中國建交。1972年10月，中國與西德建交。

　　1975年10月，接替勃蘭特出任總理一年多的施密特首次訪華，成為兩國建交后首位訪問中國的德國總理，也是唯一一位與毛澤東主席見過面的德國總理。在《理解中國》一書中，施密特回憶道，毛澤東是一個令人難以忘懷的人，“魅力四射，才華橫溢，但是堅定而執(zhí)拗”。

　　這次訪華時，到機場迎接施密特的是時任國務(wù)院副總理鄧小平。訪華期間，兩人幾次會談；與毛主席會面時，鄧小平也在場。施密特后來回憶說：“我預(yù)感到鄧小平將給中國帶來變化，因而對中國的興趣更大了。”

　　曾經(jīng)專訪過施密特的新華社前駐柏林記者鄭漢根認為，施密特對之后歷屆德國政府對華務(wù)實的態(tài)度產(chǎn)生了積極的影響。

　　“西方不應(yīng)再對中國存有優(yōu)越感”

　　施密特是個“中國通”，也是“中國迷”，即使進入耄耋之年，行動不便，依然穿梭往來于中德之間。

　　2004年末，經(jīng)過大半年等待，鄭漢根終于在施密特位于德國聯(lián)邦議院的辦公室對他進行了專訪。鄭漢根說，老人當時已經(jīng)拄著拐杖，耳朵有些不靈，每次回答提問都會思考片刻，但說話條理清晰，思維依然活躍。

　　1982年卸任總理后，通過對中國的實地參觀和閱讀文章等方式，施密特不斷增加對中國的了解，并對中國悠久文明由衷地贊賞。他說：“古代希臘、波斯、埃及以及印加的文明早已消亡，而中國文化延續(xù)了數(shù)千年，到今天仍保持著生命力。”

　　施密特認為，西方國家不應(yīng)該再對中國存有優(yōu)越感。中國文化起源比歐洲文化早得多。他曾形象地說：“歐洲文化是一棵樹，中國文化是另一棵樹。”對一個文化的衡量要結(jié)合其自身情況，“評價中國要用中國自己的標準，衡量美國要用美國的標準”。

　　鄭漢根說，施密特告訴他，西方年輕政治家應(yīng)該多了解中國歷史和文化，這樣可以避免對中國的偏見。

　　對西方有不少人認為中國需要走西式民主道路，施密特頗不以為然：“歐洲民主文化是三四百年前才發(fā)展起來的，不應(yīng)該把它完全滲入有幾千年歷史的中國文化中。”