人體衰老的發生，遠比我們之前想象的要早。衰老的過程在不同個體間存在很大差距，有些人老得快，有些人老得慢。所以，面相顯老并不只是感覺，而是顯示了一個人的生理年齡，這與實際年齡并不等價。環境對衰老速度的影響要遠大于基因，“一夜白頭”有著其科學依據。

　　7月6日，《美國國家科學院院刊》刊發了一篇有關人類長期健康的大型研究論文，研究以年輕人為研究樣本，探索人類老化過程的線索。來自美國、英國、以色列和新西蘭的研究團隊對受試群體的18項生物學指標進行測量，利用這18項重要生物學指標綜合確定人類的衰老速度比實際年齡快還是慢。

　　衰老速度存在個體差異

　　這項研究對于人類衰老的研究具有里程碑意義。研究者對于1972-1973年出生的1000多人從出生到目前的狀況進行了跟蹤研究，對他們的健康指標如血壓和肝功能定期測量，還會進行面談和其他評估。

　　該項研究的第一個重要發現是，人體的衰老速度存在重大個體差別。測試群體中，大多數參與者的衰老率集中在1年左右，但有些人的衰老速度是每年衰老3年，而另一些人的衰老速度則在零年左右。這就解釋了為什么有些人看著顯老，有些人看著年輕。生理年齡和實際年齡確實存在著差距，而不僅僅是我們之前認為的感官上印象。

　　第二個重要發現是，人們在26歲左右就開始顯現衰老，這遠比之前我們認為的衰老時間要早很多。這就解釋了為什么人們在參加工作后（25歲左右）體重開始迅速增加、體質開始下降，其實是身體已經走過巔峰期，開始朝衰老方向轉變。剛開始這樣的衰老速度還比較緩慢，一旦達到38歲的臨界點，速度就明顯加快。一個生理年齡40歲的人，他在今后12年里每年以1.2歲的年齡在變老。

　　看著顯老是因生理年齡大

　　之前大多數人認為，人類的衰老過程只在年老時期顯現。而此項研究顯示，衰老其實在26~38歲這12年里已經表現得很明顯了。

　　此項研究的另一個附加測量是，研究人員讓杜克大學的學生評估受試者在38歲時拍攝的照片，讓他們從感觀上評判他們看著年輕還是年老。結果發現，這些大學生認為的面相顯老的人的生理年齡也要老點。

　　該項研究的首席科學家，來自杜克大學老齡化中心的老年醫學助理教授貝司卡說，“大多數老齡化研究都是針對老年人的，而要想了解和預防與年齡有關的疾病，則必須在年輕人群體中開展長期的衰老問題跟蹤研究。所以，我們從相對年輕的群體著手研究衰老問題。”

　　貝司卡指出，人體器官的衰老過程與眼睛、關節和頭發的衰老過程一樣，但發生的要更早。因此，貝司卡對他們選擇的38歲的研究人群進行了定期的評估測試，對他們的腎臟、肝、肺功能，代謝和免疫系統進行了長期跟蹤研究。還測量了該人群的高密度脂蛋白膽固醇、心肺功能等。

　　根據18項生物學關鍵指標，研究團隊為38歲群體中的每一位受試者設置了一個“生理年齡”，其研究范圍從30歲延伸到將近60歲。接下來研究者通過對檔案數據的查閱，了解了受試群體在26歲、32歲和38歲分別測到的18項生理數據。通過對這18項數據的研究分析確定了個體的衰老速度。

　　環境對衰老影響最大

　　不同人群的衰老速度與基因相關，但是其相關程度只有20%。貝司卡指出，衰老速度很大程度上與環境相關。這就解釋了在高壓下的“一夜白頭”，惡劣環境和心理壓力對生理上的衰老起到了迅速加快的作用。而良好環境下的舒適心境，能讓人們青春長駐。

　　杜克大學心理和神經學教授科尼表示，“我們希望能夠借此研究來加快抗衰老藥物的研究，并且希望此項研究能讓更多人認識到健康愉悅地積極面對生活的重要性。”

　　貝司卡表示，我們希望我們的研究本身能夠干預機體衰老過程本身，將機體作為一個整體去研究，而不是孤立地去解決心臟病或癌癥這樣的生命殺手。這對人類整個生命質量和長度的延伸具有重大的意義。

　　“隨著我們年齡的增長，我們患各種各樣疾病的風險就會增加。”他說。為了防止多種疾病同時侵襲，衰老本身就要引起我們的關注。否則，受到多種疾病困擾時，就好像一個打地鼠的游戲。

　　(劉文編譯）