酒精本身沒有明顯的致癌能力。但是，許多流行病學調查發現，喝酒與多種癌癥的發生風險正相關———也就是說，喝酒的人群中，多種癌癥的發病率升高了。

　　酒精代謝物乙醛可致癌

　　近年來的研究發現，酒精雖然不直接致癌，但它在體內的第一個代謝產物———乙醛，卻可以穩定地附著在DNA分子上，導致癌變或者突變。

　　在發酵產生酒精的過程中，會產生一定量的乙醛。比如東歐地區廣泛食用甜烈性酒，該地區的食管癌發病率很高，推測就與此密切相關。

　　更重要的是，人體的口腔中含有大量細菌，能產生乙醇脫氫酶，把酒精氧化成乙醛。在酒精的體內代謝中，乙醛應該被乙醛脫氫酶進一步氧化成乙酸。但是，亞洲人中估計有30%~50%缺乏乙醛脫氫酶——表現出來，就是喝酒臉紅。產生了乙醛，卻又不能進一步轉化，于是就在口腔中累積，然后進入后續的消化道，引發癌變。

　　通常情況下，唾液中幾乎檢測不到乙醛的存在。但是，喝酒之后，乙醛含量明顯增加，且至少可以持續4個小時。

　　乙醛脫氫酶缺乏的人群中，喝酒后唾液中乙醛的濃度比正常人高兩到三倍。這些乙醛會增加整個消化道的癌癥風險。日本學者在1998年發表的一項“病例-對照”研究發現，在排除了已知的其他因素之后，乙醛脫氫酶缺乏的人中患多種癌癥的風險都是正常人的數倍。比如，口咽喉癌是11.14倍，食管癌12.5倍，而與口咽喉或胃癌相伴隨的食道癌更高達54.2倍。

　　所以，那些喝酒臉紅的人，在喝酒的時候，所承擔的多種癌癥風險是正常人的幾倍甚至幾十倍。

　　吸煙也會產生大量乙醛

　　煙中含有多種致癌成分，它對肺癌的影響已廣為人知。而實際上，煙中也含有大量乙醛。在吸煙的時候，煙中的乙醛會溶解于唾液。此外，長期吸煙抑制了口腔細菌產生乙醛脫氫酶，也會導致更多乙醛的積累。芬蘭學者在2004年發表了一項研究：他們招募了13個志愿者，平均每周適量飲酒（不超過70克酒精）。其中6個人不吸煙，7個人每天抽煙近20支，煙齡超過10年。不喝酒的時候，他們的唾液中幾乎檢測不到乙醛的存在。按照每公斤體重0.8克酒精的量喝酒并漱口之后，每隔20分鐘收集唾液檢測乙醛。結果發現，40分鐘后，不吸煙者的唾液中乙醛上升到20~30微摩爾每升，而吸煙者則上升到50微摩爾以上，且持續到160分鐘之后。如果喝完酒之后，讓吸煙者每20分鐘抽一支煙，在抽煙時唾液中的乙醛馬上升到400微摩爾以上。

　　其實，乙醛在我們的生活中廣泛存在。人體的正常代謝功能也可以處理一定的量，但如果攝入過多，人體的處理機制就力不從心了。尤其是那些喝酒臉紅的乙醛脫氫酶缺乏者，先天就不足，因此應盡量避免那些不必要的煙酒攝入。

　　戒煙戒酒防癌最有效

　　消化道癌大約占各種癌癥總數的1/4，而煙酒是最主要的誘因。

　　知道了煙酒對消化道癌的作用是通過乙醛來起的，科學家們也試圖為無法割舍煙酒的人們找到一些“減害”的辦法。1997年，芬蘭學者研究發現：每天用0.2%的洗必泰漱口液漱兩次口，每次用10毫升，漱口60秒。連續三天之后，測量喝酒之后唾液中的乙醛濃度比漱口處理之前的濃度低了60%。推測原因是，良好的口腔衛生習慣，減少了口腔菌群產生乙醇脫氫酶的數量，也減少了把酒精轉化為乙醛的機會。

　　服用緩釋型半胱氨酸，也能明顯降低胃液中的乙醛。這是因為，半胱氨酸能與乙醛結合，使之失去了活性，從而失去了致癌的能力。